Il 6 aprile 1896, i primi giochi olimpici moderni si svolgono ad Atene, in Grecia, con la partecipazione di atleti provenienti da 14 paesi.
Il Comitato Olimpico Internazionale si riunì per la prima volta a Parigi nel giugno del 1894 e scelse la Grecia come sede della moderna Olimpiade inaugurale. Si ritiene che gli antichi giochi siano nati nel 776 a.C. ad Olympia, in Grecia, dove gli atleti hanno gareggiato in un evento: una gara podistica. Nel corso degli anni, sono stati aggiunti altri eventi, tra cui corse di bighe, boxe, wrestling e pentathlon. I partecipanti, che erano tutti giovani uomini provenienti dalle città-stato e dalle colonie greche, lo combattevano spesso nel buff, come modo per celebrare il corpo umano, e i vincitori ricevevano rami di ulivo. Si pensa che le ultime antiche Olimpiadi siano avvenute nel 393 d.C.
Alle prime Olimpiadi moderne, 241 atleti di sesso maschile (e nessuna donna) in rappresentanza di 14 nazioni hanno partecipato a 43 eventi. L'americano James Connolly è diventato il primo campione olimpico moderno quando ha vinto il triplo salto nel giorno di apertura dei Giochi. Per il suo successo, gli è stata assegnata una medaglia d'argento e un ramo d'ulivo. Connolly in seguito è arrivato secondo nell'evento di salto in alto e ha ottenuto il terzo nel salto in lungo.
Francia, Gran Bretagna, Germania e Grecia hanno avuto il maggior numero di atleti partecipanti. Tuttavia, gli Stati Uniti hanno portato a casa il primo posto in classifica (11) di qualsiasi nazione, seguito da Grecia (10) e Germania (6). Tutto sommato, l'America si è classificata al primo, secondo o terzo posto in 20 eventi, mentre la Grecia ha segnato in 46 eventi e la Germania ha piazzato 13 gare. Per la gioia della folla della città natale, il corridore greco Spyridon Louis ha vinto la maratona. La prima Olimpiade si è chiusa il 15 aprile 1896.
La seconda Olimpiade si è tenuta a Parigi nel 1900 con 997 atleti (di cui 22 donne) di 24 paesi che hanno partecipato a 95 eventi. Gli Stati Uniti hanno ospitato le Olimpiadi per la prima volta nel 1904, a St. Louis. La terza Olimpiade ha segnato la prima volta che medaglie d'oro, d'argento e di bronzo sono state assegnate al primo, secondo e terzo posto.
A partire dal 1992, i giochi estivi e invernali, che si tenevano tradizionalmente nello stesso anno ogni quattro anni, si svolgevano a distanza di due anni. I Giochi estivi sono tornati ad Atene nel 2019, con 10.625 atleti (4.329 donne e 6.296 uomini) di 201 nazioni partecipanti a 301 eventi.
