Il 12 aprile 1961, a bordo del veicolo spaziale Vostok 1, Il cosmonauta sovietico Yuri Alekseyevich Gagarin diventa il primo essere umano a viaggiare nello spazio. Durante il volo, il 27enne pilota collaudatore e tecnico industriale è diventato anche il primo uomo in orbita attorno al pianeta, un'impresa compiuta dalla sua capsula spaziale in 89 minuti. Vostok 1 orbitò attorno alla Terra ad un'altitudine massima di 187 miglia ed era guidato interamente da un sistema di controllo automatico. L'unica affermazione attribuita a Gagarin durante la sua ora e 48 minuti nello spazio era: “Il volo procede normalmente; Sto bene."
Dopo che la sua storica impresa fu annunciata, l'attraente e senza pretese Gagarin divenne un'istante celebrità mondiale. Gli fu conferito l'Ordine di Lenin e gli fu conferito il titolo di Eroe dell'Unione Sovietica. I monumenti gli furono raccolti in tutta l'Unione Sovietica e le strade furono ribattezzate in suo onore.
Il trionfo del programma spaziale sovietico nel mettere il primo uomo nello spazio fu un duro colpo per gli Stati Uniti, che avevano programmato il suo primo volo spaziale per il maggio 1961. Inoltre, Gagarin aveva orbitato attorno alla Terra, un'impresa che sfuggì al programma spaziale americano fino a quando Febbraio 1962, quando l'astronauta John Glenn fece tre orbite dentro Amicizia 7. A quel tempo, l'Unione Sovietica aveva già fatto un altro passo avanti nella "corsa allo spazio" con il volo dell'agosto 1961 del cosmonauta Gherman Titov in Vostok 2. Titov fece 17 orbite e trascorse più di 25 ore nello spazio.
Per i propagandisti sovietici, la conquista sovietica dello spazio fu la prova della supremazia del comunismo sul capitalismo. Tuttavia, per coloro che hanno lavorato al programma Vostok e in precedenza su Sputnik (che ha lanciato il primo satellite nello spazio nel 1957), i successi erano attribuibili principalmente alla genialità di un uomo: Sergei Pavlovich Korolev. A causa del suo passato controverso, il capo designer Korolev era sconosciuto in Occidente e per tutti gli addetti ai lavori in URSS fino alla sua morte nel 1966.
Nato in Ucraina nel 1906, Korolev faceva parte di un gruppo scientifico che lanciò il primo razzo sovietico a combustibile liquido nel 1933. Nel 1938, il suo sponsor militare cadde in preda alle purghe del leader sovietico Joseph Stalin e anche Korolev e i suoi colleghi furono messi su prova. Condannato per tradimento e sabotaggio, Korolev è stato condannato a 10 anni in un campo di lavoro. Le autorità sovietiche iniziarono a temere i progressi dei missili tedeschi, tuttavia, e dopo solo un anno Korolev fu incaricato di un ufficio di progettazione carceraria e gli fu ordinato di continuare il suo lavoro di missilistica.
Nel 1945, Korolev fu inviato in Germania per conoscere il razzo V-2, che era stato utilizzato per effetti devastanti dai nazisti contro gli inglesi. Gli americani avevano catturato il progettista del razzo, Wernher von Braun, che in seguito divenne capo del programma spaziale americano, ma i sovietici acquisirono una discreta quantità di risorse V-2, inclusi razzi, strutture di lancio, blues e alcuni V-2 tedeschi tecnici. Impiegando questa tecnologia e i suoi notevoli talenti ingegneristici, nel 1954 Korolev aveva costruito un razzo che poteva trasportare una testata nucleare da cinque tonnellate e nel 1957 lanciò il primo missile balistico intercontinentale.
Quell'anno, il piano di Korolev per il lancio di un satellite nello spazio fu approvato e il 4 ottobre 1957, Sputnik 1 fu sparato nell'orbita terrestre. Fu la prima vittoria sovietica della corsa allo spazio e Korolev, ancora tecnicamente prigioniero, fu ufficialmente riabilitato. Il programma spaziale sovietico sotto Korolev passò a numerosi primi spazi spaziali tra la fine degli anni '50 e l'inizio degli anni '60: primo animale in orbita, primo grande satellite scientifico, primo uomo, prima donna, primi tre uomini, primo cammino spaziale, primo veicolo spaziale a impatto la luna, la prima a orbitare attorno alla luna, la prima a colpire Venere, e la prima nave ad atterrare dolcemente sulla luna. Per tutto questo tempo, Korolev rimase anonimo, noto solo come il "capo progettista". Il suo sogno di ingaggiare i cosmonauti sulla luna finì per fallire, principalmente perché il programma lunare sovietico ricevette solo un decimo del finanziamento assegnato al successo dell'atterraggio lunare Apollo dell'America. programma.
Korolev morì nel 1966. Alla sua morte, la sua identità fu finalmente rivelata al mondo e gli fu assegnata una sepoltura nel muro del Cremlino come eroe dell'Unione Sovietica. Yuri Gagarin fu ucciso in un normale volo di prova di un aereo a reazione nel 1968. Le sue ceneri furono anche collocate nel muro del Cremlino.
