Contenuto

• Jesse Hawley
• Un talento ingegneristico senza precedenti
• Gli impatti economici di Erie Canal
• Impatto sui nativi americani
• Erie Canal oggi
• FONTI

L'Erie Canal è una via navigabile di 363 miglia che collega i Grandi Laghi con l'Oceano Atlantico attraverso il fiume Hudson nello stato di New York. Il canale, che attraversa lo stato di New York da Albany a Buffalo sul lago Erie, fu considerato una meraviglia ingegneristica quando fu inaugurato nel 1825. Il canale Erie forniva una via d'acqua diretta da New York City al Midwest, innescando attività commerciali su larga scala e lo sviluppo agricolo "così come l'immigrazione" verso le frontiere scarsamente popolate della New York occidentale, Ohio, Indiana, Michigan e punti più a ovest. Il canale ha trasformato New York City nella centrale economica della giovane nazione e nel 2019 il Congresso degli Stati Uniti ha designato il Canale Erie un corridoio del patrimonio nazionale.

I primi esploratori in America avevano cercato a lungo una rotta d'acqua dai centri abitati della East Coast alle terre ricche di risorse del Midwest e dei Grandi Laghi.

Il Territorio del Nord-Ovest, che in seguito sarebbe diventato lo stato dell'Ohio, del Michigan, dell'Indiana, dell'Illinois e del Wisconsin, aveva legname, minerali, pellicce e terra fertile per l'agricoltura, ma i Monti Appalachi si erano messi in mezzo.

Durante il XVIII e l'inizio del XIX secolo, ci sono volute settimane per raggiungere queste risorse via terra. Il trasporto di merci alla rinfusa era limitato da ciò che le squadre di buoi potevano trainare con il carro. La mancanza di una rete di trasporto efficiente ha limitato le popolazioni e il commercio verso le aree costiere.

Jesse Hawley

A partire dal 1807, Jesse Hawley, un commerciante di farina della parte occidentale di New York, fallito nel tentativo di portare il suo prodotto sul mercato nelle città costiere dell'Atlantico, pubblicò una serie di saggi dalla prigione del debitore. In essi, Hawley sosteneva un sistema di canali che si estendesse per quasi 400 miglia da Buffalo, New York, sulla sponda orientale del lago Erie, ad Albany, New York, sul fiume Hudson.

I saggi eloquenti di Hawley attirarono l'attenzione dei politici di New York, tra cui il sindaco di New York DeWitt Clinton. Clinton credeva che il canale fosse cruciale per il progresso economico della sua città.

Clinton vide il suo piano concretarsi nel 1817 dopo essere diventato governatore di New York. I lavoratori per la prima volta si aprirono sul canale Erie il 4 luglio 1817, vicino a Utica, New York.

Un talento ingegneristico senza precedenti

La costruzione del Canale Erie, attraverso terreni montuosi e roccia densa, si è rivelata impegnativa quanto l'ambiente politico.

Durante tutta la costruzione, gli oppositori politici di Dewitt Clinton hanno ridicolizzato il progetto come "follia di Clinton" o "fossato di Clinton".

Ci sono voluti alcuni immigrati irlandesi dai lavoratori dei canali, ma la maggior parte degli uomini nati negli Stati Uniti per otto anni per completare il progetto. Hanno sgombrato la terra a mano e il potere degli animali e fatto esplodere attraverso la roccia con polvere da sparo. (La dinamite non fu inventata fino al 1860 dallo scienziato svedese Alfred Nobel.)

Il canale Erie originale era profondo solo quattro piedi e largo 40, sebbene fosse considerato una grande impresa ingegneristica al momento del suo completamento nel 1825. Attraversò quasi 400 miglia di campi, foreste e scogliere rocciose e conteneva 83 chiuse ' strutture utilizzate per il sollevamento e l'abbassamento di imbarcazioni tra tratti di canale con diversi livelli d'acqua.

Gli ingegneri del progetto avevano poca esperienza nella costruzione di canali. L'accademia militare di West Point a New York offrì l'unico programma di ingegneria formale in Nord America al momento della costruzione del Canale Erie.

Il progetto prevedeva l'istruzione pratica per una nuova generazione di ingegneri e costruttori americani e portò alla fondazione della prima scuola di ingegneria civile della nazione, il Rensselaer Polytechnic Institute (RPI) a Troia, New York, nel 1824.

Gli ingegneri di Erie Canal hanno ideato nuove attrezzature per sradicare alberi e ceppi e hanno inventato il primo cemento in grado di fissare e indurire sott'acqua.

Gli impatti economici di Erie Canal

Il canale Erie aprì il 26 ottobre 1825. Una flotta di barche, guidata dal governatore Dewitt Clinton a bordo del Capo Seneca salpò da Buffalo a New York City a tempo di record, solo dieci giorni.

Il canale ha trasformato New York City nella capitale commerciale che rimane oggi.Prima della costruzione del canale, i porti di Boston, Filadelfia e New Orleans superavano di dimensioni New York.

Ma la costruzione del Canale Erie diede a New York City (attraverso il fiume Hudson) un accesso diretto all'acqua ai Grandi Laghi e alle regioni del Midwest. Come porta di accesso a queste terre ricche di risorse, New York divenne presto l'epicentro economico della nazione e il principale porto di ingresso negli Stati Uniti per gli immigrati europei.

La popolazione di New York City quadruplicò tra il 1820 e il 1850. Il finanziamento della costruzione del Canale Erie permise alla città di eclissare Filadelfia come il più importante centro bancario del paese.

Il canale Erie ha inoltre fornito una spinta economica a tutti gli Stati Uniti consentendo il trasporto di merci a un decimo del costo precedente in meno della metà della volta precedente. Nel 1853, il Canale Erie trasportava il 62 percento di tutto il commercio degli Stati Uniti.

Per la prima volta, i manufatti come mobili e abbigliamento potrebbero essere spediti alla rinfusa alla frontiera.

Gli agricoltori nella parte occidentale di New York e nel Midwest avevano ora denaro per acquistare beni di consumo, perché potevano spedire più a buon mercato grano, mais e altre colture ai lucrosi mercati della East Coast.

Il canale Erie ha anche contribuito a stimolare la nascente industria turistica americana. Ha attirato vacanzieri, inclusi europei come Charles Dickens. Migliaia di turisti hanno navigato lungo il canale durante le escursioni da New York City alle Cascate del Niagara.

Impatto sui nativi americani

La costruzione del Canale Erie e la conseguente esplosione della popolazione lungo il suo percorso accelerarono l'espropriazione o la rimozione dei nativi americani nella parte occidentale di New York e nell'Alto Midwest.

Il canale Erie attraversava le terre ancestrali di diversi gruppi, tra cui Oneida, Onondaga, Cayuga e Seneca.

Dai primi anni dell'era dei canali al culmine del boom dei canali di New York negli anni 1840 e 1850, le politiche statali e federali promossero la rimozione delle popolazioni indigene dallo sviluppo di porzioni di New York.

I nativi americani furono inviati a riserve in porzioni isolate di New York e di altri stati orientali. Altri furono inviati in territori periferici sconosciuti nel Midwest americano.

Erie Canal oggi

Il canale Erie è stato ampliato due volte per adattarsi a imbarcazioni più larghe e profonde. Alcune parti furono dirottate per far spazio a più traffico navale nel 1918. Alcune parti del canale originale sono ancora utilizzabili, sebbene il turismo sia oggi la principale fonte di traffico navale lungo il Canale Erie.

Il traffico commerciale e marittimo diminuì bruscamente dopo il completamento di St. Lawrence Seaway nel 1959. La nuova via navigabile lungo il confine tra Stati Uniti e Canada consentì alle grandi navi di entrare nei Grandi Laghi direttamente dall'Oceano Atlantico, aggirando il Canale Erie.

Nel 2019, il Congresso ha designato l'Erie Canal un corridoio del patrimonio nazionale per aiutare a preservare la via navigabile storica dello Stato di New York e le comunità lungo le sue sponde.

FONTI

Storia e cultura; Erie Canalway National Heritage Corridor.
Storia del canale; New York State Canal Corporation.
Canale Erie; Istituto di storia e arte di Albany.