Matthew Webb, un capitano della marina mercantile di 27 anni, diventa la prima persona conosciuta a nuotare con successo nel Canale della Manica. Il capitano Webb compì la estenuante traversata di 21 miglia, che comportò davvero 39 miglia di nuoto a causa delle correnti di marea, in 21 ore e 45 minuti. Durante la traversata notturna da Dover, in Inghilterra, a Calais, in Francia, il Capitano Webb ha bevuto brandy, caffè e tè di manzo per mantenere la forza e riscaldarsi. Fu salutato come un eroe nazionale al suo ritorno in Inghilterra, e un arco trionfale fu eretto in suo onore nella sua città natale nello Shropshire. Il Daily Telegraph proclamò: "In questo momento il Capitano è probabilmente l'uomo più conosciuto e più popolare al mondo".
Uno dei 12 bambini, Webb ha imparato a nuotare nel fiume Severn sotto Ironbridge. All'età di 12 anni, si unì alla nave da addestramento mercantile Conway. Non era ricordato come un nuotatore veloce, ma i suoi compagni cadetti notarono la sua resistenza. Mentre viaggiava per il mondo con la marina mercantile, Webb lasciò il segno con diverse nuotate coraggiose e pericolose. Il nuoto endurance era popolare negli anni '70 del XIX secolo e Webb decise di nuotare nel Canale della Manica dopo aver letto su un giornale un tentativo fallito. Si è allenato lungo la costa meridionale dell'Inghilterra, nuotando per distanze da 10 a 20 miglia e abituandosi all'acqua fredda. Nell'agosto 1875, il suo primo tentativo di nuotare nel Canale si concluse con un fallimento, ma decise di provarlo ancora.
Il 24 agosto 1875, imbrattato di grasso di focena per l'isolamento e indossando un costume da bagno rosso di seta, si tuffò dal molo dell'Ammiragliato di Dover nelle fredde acque del Canale. Ha iniziato la gara a tarda sera a causa delle maree e ha tenuto un passo lento e costante nel buio, usando la rana. Le barche di accompagnamento gli porgevano tè di manzo, brandy e altri liquidi per sostenerlo, e Webb si sfidò a meditare pungenti meduse e macchie di alghe mentre avanzava. A sette miglia dalla costa francese, la marea cambiò e sembrò essere indotto all'indietro, ma poco dopo le 10 si avvicinò alla costa francese. L'equipaggio della nave di posta in uscita La cameriera del Kent lo serenò con "Regola Britannia", e poco prima delle 11 Webb si diresse a riva.
Dopo aver dormito 12 ore in Francia, Webb tornò in Inghilterra in barca, dicendo: "la sensazione alle mie membra è simile a quella dopo il primo giorno della stagione del cricket". Fu onorato in un accogliente banchetto a Dover, dove il sindaco proclamò , "Nella storia futura del mondo, non credo che tale impresa verrà eseguita da chiunque altro." La Borsa di Londra ha istituito un fondo di testimonianza per lui. Ha girato il paese, tenendo lezioni e nuotando.
Nel giro di pochi anni, l'interesse per il capitano Webb iniziò a calare. Sovraesposto sul circuito delle lezioni e dopo aver speso o dato via la maggior parte dei soldi guadagnati a seguito della sua nuotata nel Canale, accettò una serie di mostre degradanti. Nel marzo 1880, galleggiò per 60 ore nella vasca per le balene del Royal Aquarium a Westminster, e in ottobre accettò una lunga nuotata nelle acque gelide del lago Lancashire. Fu tirato fuori dall'acqua sfinito e ipotermico, e quelli a lui vicini dissero che la sua costituzione non si era mai ripresa. Alla ricerca di una forma alternativa di reddito, si vantava di essere un inventore, ma pochi videro mai la sua bicicletta, il suo apparecchio da nuoto o la sua macchina volante, che aveva ali simili a gabbiani che sbattevano. Secondo quanto riferito, si è rotto il naso testando la macchina volante.
Alla fine, il Capitano Webb viaggiò in America con sua moglie e due bambini e organizzò mostre di nuoto che attirarono vari gradi di attenzione. Sentendo delle gesta di Emile Blondin, un temerario francese che attraversò le Cascate del Niagara su una corda tesa, il Capitano Webb inventò un nuovo piano per ripristinare la sua fama e fortuna. Andava alle cascate e nuotava in un tratto particolarmente insidioso del fiume Niagara che era temuto per le sue rapide letali e il suo vortice.
Al suo arrivo alle Cascate del Niagara, ha indetto una conferenza stampa per delineare quello che credeva sarebbe stato il suo più grande exploit da quando aveva nuotato nel Canale della Manica. Si sarebbe imbarcato in una piccola barca in un punto sotto le cascate. Sarebbe quindi saltato fuori e galleggiare attraverso le rapide. Se era troppo difficile rimanere in superficie, si tuffava, saltando di tanto in tanto per respirare e mostrare la sua capacità di nuotare. Quindi avrebbe fatto il giro del mulinello, stimando che gli ci sarebbero volute due o tre ore per districarsi dalla sua attrazione. Una volta oltre, nuotava fino alla riva sul lato canadese.
La gente del posto ha informato Webb che il suo piano era un suicidio, osservando che 80 persone erano morte nelle rapide in memoria recente. Webb li ignorò e stimò che avrebbe ricevuto $ 10.000 dalle compagnie ferroviarie, che presumeva avrebbero beneficiato molto delle folle di spettatori che si recavano a Niagara per l'evento. Alla fine, le ferrovie si rifiutarono di sponsorizzarlo, e alle quattro del pomeriggio fu remato nel fiume. il 24 luglio 1883, con l'intenzione di rischiare la vita per quello che chiamava il merito del suo buon nome. Indossato nello stesso costume da bagno rosso che indossava quando nuotava nel Canale, si tuffò coraggiosamente in acqua. Un allegria salì dalle migliaia di spettatori riuniti lungo la riva.
Dapprima stava nuotando con forza e sembrava senza problemi, ma poi il fiume si restrinse e fu afferrato dalle rapide. Tre volte fu tirato sotto e poi risalì a centinaia di piedi da dove era stato visto l'ultima volta. Non aveva più il controllo e fu tirato a valle a un ritmo furioso. Quando si imbatté nel mulinello, alzò il braccio destro e poi andò sotto. Passarono i secondi, i minuti e le ore e lui non arrivò.
Cinque giorni dopo, il suo corpo squarciato, contuso e gonfio è stato trovato da un pescatore a valle. Era stato trattenuto dalla vasca idromassaggio per qualche tempo prima di essere espulso. Il corpo aveva un'enorme ferita alla testa, che esponeva il cranio, ma un'autopsia concluse che Webb probabilmente fu schiacciato dalla forza del vortice e subì lo squarcio in seguito.
A Webb fu data la sepoltura di un povero nel cimitero di Oakwood ai margini delle Cascate, in un piccolo appezzamento noto come "The Strangers 'Rest". Nel 1908, in quello che sarebbe stato il suo sessantesimo anno, il Webb Memorial fu eretto nella sua città natale in Inghilterra. La sua semplice iscrizione recita: "Niente di eccezionale è facile".
