Dopo quasi cinquant'anni come direttore del Federal Bureau of Investigation (FBI), J. Edgar Hoover muore, lasciando la potente agenzia governativa senza l'amministratore che era stato in gran parte responsabile della sua esistenza e forma.
Educato come avvocato e bibliotecario, Hoover entrò a far parte del Dipartimento di Giustizia nel 1917 e nel giro di due anni divenne assistente speciale del procuratore generale A. Mitchell Palmer. Profondamente anti-radicale nella sua ideologia, Hoover è diventato all'avanguardia delle forze dell'ordine federali durante il cosiddetto "Red Scare" del 1919-1920. L'ex bibliotecario ha creato un sistema di indice delle carte che elenca tutti i leader, le organizzazioni e le pubblicazioni radicali in gli Stati Uniti e nel 1921 avevano accumulato circa 450.000 file. Più di 10.000 sospetti comunisti furono anche arrestati durante questo periodo, ma la stragrande maggioranza di queste persone fu brevemente interrogata e poi rilasciata. Sebbene il procuratore generale sia stato criticato per aver abusato della sua autorità durante le cosiddette "incursioni di Palmer", Hoover emerse incolume e, il 10 maggio 1924, fu nominato direttore ad interim del Bureau of Investigation, una succursale del dipartimento di giustizia stabilita a 1909.
Durante gli anni 1920, con l'approvazione del Congresso, il direttore Hoover ha drasticamente ristrutturato e ampliato l'Ufficio di indagine. Ha trasformato l'agenzia corrotta in un'efficiente macchina per combattere il crimine, istituendo un dossier centralizzato, un laboratorio per la criminalità e una scuola di addestramento per agenti. Negli anni '30, il Bureau of Investigation lanciò una drammatica battaglia contro l'epidemia di criminalità organizzata provocata dal proibizionismo. Famosi gangster come George "Machine Gun" Kelly e John Dillinger incontrarono le loro teste guardando le botti delle pistole emesse dall'Ufficio di presidenza, mentre altri, come Louis "Lepke" Buchalter, il capo sfuggente di Murder, Incorporated, furono indagati e perseguiti con successo da "G-men" di Hoover. Hoover, che aveva un occhio attento per le pubbliche relazioni, partecipò a una serie di questi arresti ampiamente pubblicizzati e il Federal Bureau of Investigations, come era noto dopo il 1935, divenne molto apprezzato dal Congresso e dagli americani pubblico.
Con lo scoppio della seconda guerra mondiale, Hoover rianimò le tecniche anti-spionaggio che aveva sviluppato durante il primo Red Scare, e le intercettazioni telefoniche domestiche e altri sistemi di sorveglianza elettronica si espansero drammaticamente. Dopo la seconda guerra mondiale, Hoover si concentrò sulla minaccia di una sovversione radicale, in particolare comunista. L'FBI ha compilato file su milioni di americani sospettati di attività dissidente e Hoover ha lavorato a stretto contatto con il Comitato delle attività non americane della Camera (HUAC) e il senatore Joseph McCarthy, l'architetto del secondo Red Scare americano.
Nel 1956, Hoover iniziò Cointelpro, un programma segreto di controspionaggio che inizialmente aveva come obiettivo il Partito Comunista degli Stati Uniti, ma in seguito fu espanso per infiltrarsi e distruggere qualsiasi organizzazione radicale in America. Durante gli anni '60, le immense risorse di Cointelpro furono utilizzate contro gruppi pericolosi come il Ku Klux Klan, ma anche contro le organizzazioni per i diritti civili degli afroamericani e le organizzazioni liberali contro la guerra. Un personaggio particolarmente preso di mira fu il leader dei diritti civili Martin Luther King Jr., che subì sistematiche molestie dall'FBI.
Quando Hoover entrò in servizio sotto il suo ottavo presidente nel 1969, i media, il pubblico e il Congresso erano diventati sospettosi che l'FBI potesse abusare della sua autorità. Per la prima volta nella sua carriera burocratica, Hoover ha subito critiche diffuse e il Congresso ha risposto approvando leggi che richiedono la conferma del Senato dei futuri direttori dell'FBI e limitando il loro mandato a 10 anni. Il 2 maggio 1972, con l'affare Watergate sul punto di esplodere sul palcoscenico nazionale, J. Edgar Hoover morì di malattie cardiache all'età di 77 anni. L'affare Watergate rivelò successivamente che l'FBI aveva protetto illegalmente il presidente Richard Nixon dalle indagini, e l'agenzia è stata investigata a fondo dal Congresso. Le rivelazioni sugli abusi di potere dell'FBI e la sorveglianza incostituzionale hanno motivato il Congresso e i media a diventare più vigili nel monitoraggio futuro dell'FBI.
