L'arciduca austriaco Ferdinando Massimiliano, installato come imperatore del Messico dall'imperatore francese Napoleone III nel 1864, viene giustiziato per ordine di Benito Juarez, presidente della Repubblica messicana.
Nel 1861, il liberale messicano Benito Juarez divenne presidente di un paese in rovina finanziaria, e fu costretto a inadempiere sui suoi debiti con i governi europei. In risposta, Francia, Gran Bretagna e Spagna inviarono le forze navali a Veracruz per chiedere il rimborso. Gran Bretagna e Spagna negoziarono con il Messico e si ritirarono, ma la Francia, governata da Napoleone III, decise di sfruttare l'opportunità per scolpire un impero dipendente dal territorio messicano. Alla fine del 1861, una flotta francese ben armata prese d'assalto Veracruz, facendo sbarcare una grande forza francese e costringendo il presidente Juarez e il suo governo a ritirarsi.
Certo che la vittoria francese sarebbe arrivata rapidamente in Messico, 6.000 truppe francesi sotto il generale Charles Latrille de Lorencez decisero di attaccare Puebla de Los Angeles, una piccola città nel centro-est del Messico. Dal suo nuovo quartier generale a nord, Juarez radunò un gruppo di uomini leali e li mandò a Puebla. Guidati dal generale texano Ignacio Zaragoza, i 2.000 messicani fortificarono la città e si prepararono all'assalto francese. Il 5 maggio 1862, Lorencez radunò il suo esercito, ben rifornito e sostenuto da artiglieria pesante, davanti alla città di Puebla e iniziò il suo assalto da nord. La battaglia durò dall'alba alle prime ore della sera e quando i francesi si ritirarono alla fine avevano perso quasi 500 soldati per i meno di 100 messicani uccisi.
Sebbene non sia una grande vittoria strategica nella guerra generale contro i francesi, la vittoria di Saragozza a Puebla rappresentò una grande vittoria morale per il governo messicano e simboleggiò la capacità del paese di difendere la sua sovranità contro la minaccia da una potente nazione straniera. Oggi i messicani celebrano l'anniversario della battaglia di Puebla come Cinco de Mayo. Sei anni dopo, sotto la pressione degli Stati Uniti appena riuniti, la Francia si ritirò. Abbandonato in Messico, l'imperatore Massimiliano fu catturato dalle forze di Juarez e giustiziato il 19 giugno 1867.
