Nella prima dimostrazione pubblica della sua lampadina a incandescenza, l'inventore americano Thomas Alva Edison illumina una strada di Menlo Park, nel New Jersey. La Pennsylvania Railroad Company ha eseguito treni speciali per Menlo Park il giorno della manifestazione in risposta all'entusiasmo del pubblico per l'evento.
Sebbene la prima lampada a incandescenza fosse stata prodotta 40 anni prima, nessun inventore era stato in grado di elaborare un design pratico fino a quando Edison non accettò la sfida alla fine del 1870. Dopo innumerevoli test, ha sviluppato un filamento di filo di carbonio ad alta resistenza che bruciava costantemente per ore e un generatore elettrico abbastanza sofisticato da alimentare un grande sistema di illuminazione.
Nato a Milano, nell'Ohio, nel 1847, Edison ricevette poca istruzione formale, che all'epoca era consuetudine per la maggior parte degli americani. Ha sviluppato gravi problemi di udito in tenera età e questa disabilità ha fornito la motivazione per molte delle sue invenzioni. All'età di 16 anni, trovò lavoro come operatore di telegrafo e presto dedicò gran parte della sua energia e naturale ingegnosità al miglioramento del sistema stesso del telegrafo. Nel 1869 persegue l'invenzione a tempo pieno e nel 1876 si trasferisce in un laboratorio e un'officina meccanica a Menlo Park, nel New Jersey.
Gli esperimenti di Edison furono guidati dalla sua straordinaria intuizione, ma si prese anche cura di assumere assistenti che fornissero le competenze matematiche e tecniche che gli mancavano. A Menlo Park, Edison continuò il suo lavoro sul telegrafo e nel 1877 inciampò in una delle sue grandi invenzioni "il fonografo" mentre lavorava su un modo per registrare le comunicazioni telefoniche. Le dimostrazioni pubbliche del fonografo hanno reso famoso l'inventore yankee, ed è stato soprannominato il "Mago di Menlo Park".
Sebbene la scoperta di un modo per registrare e riprodurre suoni gli assicurasse un posto negli annali della storia, il fonografo fu solo la prima di diverse creazioni Edison che avrebbero trasformato la vita della fine del XIX secolo. Tra le altre invenzioni degne di nota, Edison e i suoi assistenti svilupparono la prima lampadina a incandescenza pratica nel 1879 e un precursore della cinepresa e del proiettore alla fine del 1880. Nel 1887, ha aperto il primo laboratorio di ricerca industriale al mondo a West Orange, nel New Jersey, dove ha impiegato dozzine di lavoratori per indagare sistematicamente su un determinato argomento.
Forse il suo più grande contributo al moderno mondo industriale è venuto dal suo lavoro nell'elettricità. Ha sviluppato un sistema di distribuzione elettrica completo per luce ed energia, ha creato la prima centrale elettrica al mondo a New York City e ha inventato la batteria alcalina, la prima ferrovia elettrica e una serie di altre invenzioni che hanno posto le basi per il moderno mondo elettrico . Uno degli inventori più prolifici della storia, ha continuato a lavorare nei suoi anni '80 e ha acquisito 1.093 brevetti nella sua vita. Morì nel 1931 all'età di 84 anni.
