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Douglas Haig (1861-1928) fu uno dei massimi leader militari britannici durante la prima guerra mondiale. Laureato al Royal Military College di Sandhurst, Haig combatté nella guerra del Sudan e in Sudafrica. Nominato comandante della 1a armata nel 1915, divenne comandante in capo della British Expeditionary Force e poi maresciallo di campo. Conosciuto per la sua strategia di logoramento, gli offensivi di Haig nelle Battaglie di Somme e Passchendaele provocarono un gran numero di vittime, sebbene i suoi sforzi aiutarono a logorare l'esercito tedesco. Dopo la guerra, Haig organizzò la Legione britannica e fu nominato conte.
Sir Douglas Haig rimane la figura più controversa nella letteratura dell'esercito britannico nella prima guerra mondiale. Alcuni lo consideravano insensibile, pasticcione, stupido, un intrigatore e un falsificatore di documenti. Per altri, era l'incarnazione della nazione britannica durante la prima guerra mondiale, seguendo severamente un percorso inesorabile verso la vittoria sul fronte occidentale. Altri ancora hanno visto Haig come limitato dalle idee e dalla struttura dell'esercito del tardo periodo vittoriano e a disagio con lo sviluppo della tecnologia della prima guerra mondiale. L'ultima visione sembra la più accurata.
La precedente esperienza di battaglia di Haig nelle guerre coloniali mobili del Sudan e del Sudafrica non lo preparava bene per la natura statica della guerra sul fronte occidentale. Nemmeno il suo Staff College si è formato alla fine del XIX secolo. Nel loro insieme, questi si combinarono per produrre un'immagine fissa della guerra nella mente di Haig. Ha concepito la battaglia come un affare strutturato in tre fasi: primo, preparazione, logoramento e assorbimento delle riserve nemiche; secondo, l'offensiva rapida e decisiva; e terzo, sfruttamento. In sostanza, Haig non cambiò idea su questa struttura durante la prima guerra mondiale. Continuò, quindi, a pensare alla guerra come relativamente semplice, centrata sull'uomo, dipendente dal morale e che richiedeva la determinazione di un comandante a persistere fino alla vittoria.
Inoltre, Haig era un cavaliere e ha sempre ottimisticamente anticipato scoperte (l'offensiva decisiva), seguito dallo sfruttamento della cavalleria. Quindi nella battaglia della Somme, il 1 ° luglio 1916, Haig costrinse i suoi comandanti dell'esercito ad approfondire i loro obiettivi, e desiderò anche un breve bombardamento contro l'uragano, seguito da una corsa veloce. Il risultato fu un piano misto di lunghi bombardamenti e obiettivi profondi che non riuscirono. Lo stesso processo avvenne a Passchendaele il 31 luglio 1917, quando Haig nominò un generale dalla mentalità offensiva (Sir Hubert Gough) al comando e lo spinse a pianificare una svolta decisiva, piuttosto che un avanzamento graduale.
Così i principali offensivi di Haig alla Somme e Passchendaele iniziarono con i preparativi di artiglieria, seguiti da tentativi di svolta. Ma questi fallirono, e quindi non produssero sfruttamento della cavalleria. Quando le scoperte fallirono, entrambe le battaglie si trasformarono in sforzi prolungati per logorare il nemico, provocando la costosa guerra di logoramento del 1916 e del 1917. Vittime più grandi furono sostenute dalla parte attaccante britannica che dalla parte difensiva tedesca. Haig è stato criticato per questa strategia di base; tuttavia, questo logoramento alla fine ebbe il suo tributo sull'esercito tedesco e senza dubbio contribuì alla vittoria nel 1918.
Haig è stato anche criticato per la sua ignoranza delle condizioni sul fronte. La sua personalità distante ma potente (e la possibilità di licenziamento) tendeva a intimidire gli ufficiali di collegamento, gli ufficiali del personale e i comandanti senior, che spesso dicevano ad Haig quello che voleva sentire. Inoltre, l'addestramento dello Staff College di Haig ha decretato che un comandante dovrebbe impostare la strategia e quindi farsi da parte e lasciare tattiche ai subordinati. Insieme, questi due fattori hanno distaccato Haig dalla realtà frontale e dal lato tattico dell'azione quotidiana. In effetti, le tattiche sul fronte occidentale avevano ingoiato la strategia, quindi Haig si era rimosso dalla natura mutevole della guerra sul fronte. Questa mentalità tendeva anche a creare un vuoto tra Haig e i suoi generali prima delle grandi offensive, quando il libero scambio di idee si rivelò difficile. Tuttavia, quando Haig è intervenuto a livello strategico, ha sempre portato alla pressione a sfondare rapidamente e, in caso contrario, a offensive indebitamente prolungate.
Come cavaliere, anche Haig non apprezzava pienamente che la tecnologia fosse diventata centrale nella condotta della guerra. Lo si può vedere nella scelta del campo di battaglia di Haig a Passchendaele nel 1917, che metteva in grave svantaggio la sua artiglieria, mentre il terreno impediva l'uso di carri armati. Tuttavia, alla fine del 1917 a Cambrai, e fino al 1918, i numerosi esperti degli aspetti tecnici della guerra avevano davvero preso il controllo della preparazione delle battaglie, cosicché Haig, il quartier generale e persino i generali dell'esercito divennero meno rilevanti. Pertanto, l'offensiva di Amiens dell'agosto 1918 era davvero condotta a un livello inferiore e non richiedeva la supervisione di Haig, fatta eccezione per le sue solite istruzioni per approfondire notevolmente gli obiettivi dell'attacco. In sintesi, come dimostrano le offensive del 1916-1918, Haig si aspettava che la tecnologia si adattasse ai suoi piani offensivi, piuttosto che strutturare i suoi piani per accogliere le sue armi. Quindi persegue costantemente obiettivi che erano tecnicamente al di là delle capacità delle sue forze.
La persistenza di Haig alla fine produsse la vittoria sul fronte occidentale nel 1918, quando altri si aspettavano che la guerra continuasse fino al 1919. Tuttavia rimane la domanda se un comandante più flessibile e fantasioso avrebbe potuto ottenere gli stessi risultati con meno costi.
Il compagno del lettore alla storia militare. A cura di Robert Cowley e Geoffrey Parker. Copyright © 1996 di Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Tutti i diritti riservati.
