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I Denisoviani sono una specie estinta di ominide e un parente stretto degli umani moderni. Sono una recente aggiunta agli scienziati dell'albero genealogico umano identificati per la prima volta resti di Denisovan da una grotta in Siberia nel 2019. Denisovans potrebbe aver spaziato dalla Siberia al sud-est asiatico durante l'ultima era glaciale. Le prove del DNA suggeriscono che i Denisovani sono collegati sia ai Neanderthal che agli umani moderni e potrebbero essersi incrociati con entrambi.
I Denisovani condividono un antenato comune sia con gli umani moderni che con i Neanderthal. Questo antenato comune, chiamato Homo Heidelbergensis, molto probabilmente vissuto in Africa.
Tra 300.000 e 400.000 anni fa, un gruppo di Homo Heidelbergensis lasciato l'Africa. Si espandono in Eurasia e poi si dividono: quelli che si sono trasferiti a ovest in Europa si sono evoluti in Neanderthal. Quelli che si trasferirono ad est in Asia diventarono Denisoviani.
Gli antenati umani rimasti in Africa si sono evoluti nella nostra stessa specie "Homo sapiens. Gli umani moderni e i Denisovani si sono probabilmente incontrati per la prima volta in Eurasia circa 40.000 a 60.000 anni fa, dopo Homo sapiens iniziò la propria migrazione dall'Africa.
Scoperta di Denisovan
I Denisovani sono una scoperta relativamente recente: nel 2019, i paleoantropologi russi che esplorano la Grotta di Denisova in Siberia si trovano nelle Montagne Altai lungo il confine meridionale della Russia con la Cina e la Mongolia e hanno trovato un piccolo frammento di un osso di dimensioni di un pisello.
Hanno determinato che il mignolo fossilizzato era appartenuto a una ragazza di età compresa tra circa cinque e sette anni quando è morta circa 40.000 anni fa. Il freddo nella grotta siberiana ha contribuito a preservare il DNA antico.
Nel 2019, un gruppo di scienziati guidati da Svante Paabo della Max Planck Society in Germania ha estratto il DNA dal piccolo frammento osseo.
Gli scienziati hanno sequenziato il genoma della ragazza e lo hanno confrontato con i genomi degli umani moderni e dei Neanderthal: altre due specie di ominine che all'epoca vivevano in Eurasia. Gli studi hanno dimostrato che la ragazza era geneticamente simile sia a Neanderthal che a Homo sapiens, ma abbastanza distinto da essere considerato una nuova specie di umano.
I ricercatori hanno chiamato gli arcaici umani Denisovani dopo la grotta in Siberia dove è stato scoperto il fossile. Da allora gli scienziati hanno scoperto denti fossilizzati di altri tre individui di Denisovan all'interno della grotta di Denisova.
DNA di Denisovan
Poiché sono stati trovati pochissimi fossili di Denisovan, la maggior parte di ciò che sappiamo sugli umani estinti proviene dal loro DNA.
Non è chiaro quando si siano evoluti esattamente i Denisovani o quando si sono estinti, ma le prove del DNA suggeriscono che vivevano in Asia almeno 80.000 anni fa. Potrebbero aver avuto la pelle scura, i capelli scuri e gli occhi scuri. Il genoma di Denisovan sembra avere una bassa diversità genetica, il che significa che la loro popolazione potrebbe non essere mai stata molto grande.
I ricercatori ritengono che i moderni antenati umani possano essersi incrociati con i Denisovani. Il DNA di Denisovan si trova nel genoma umano.
melanesiani
Alcuni attuali gruppi dell'Asia orientale, in particolare i melanesiani, potrebbero aver ereditato fino al cinque percento del loro materiale genetico dai Denisovani. I melanesiani sono isolani del Pacifico nativi di una regione che va dalla Papua Nuova Guinea alle Figi.
Gli scienziati teorizzano che i Denisovani che vivono nell'Asia orientale potrebbero essersi incrociati con gli antenati dei melanesiani di oggi prima che quegli umani attraversassero l'Oceano Pacifico per raggiungere la Papua Nuova Guinea circa 45.000 anni fa.
I tibetani e i cinesi Han hanno tracce del DNA di Denisovan anche nei loro genomi. Nel 2019, i ricercatori hanno scoperto che gli sherpa etnici probabilmente hanno ereditato da Denisovan una variante genetica del "superatleta" che li aiuta a respirare facilmente ad alta quota.
fonti
Perché sono Denisovan ?, National Geographic.
Storia genetica del gruppo arcaico di ominidi dalla grotta di Denisova in Siberia, Natura.
I tibetani hanno ereditato il gene dell'alta quota da un umano antico, Science Magazine.
