Il 29 aprile 1945, la 45a divisione di fanteria della Settima Armata degli Stati Uniti libera Dachau, il primo campo di concentramento istituito dal regime nazista tedesco. Un grande sottocampo di Dachau è stato liberato lo stesso giorno dalla 42a Divisione Arcobaleno.
Istituito cinque settimane dopo che Adolf Hitler prese il potere come cancelliere tedesco nel 1933, Dachau era situato nella periferia della città di Dachau, a circa 10 miglia a nord-ovest di Monaco. Durante il suo primo anno, il campo ha ospitato circa 5.000 prigionieri politici, costituiti principalmente da comunisti tedeschi, socialdemocratici e altri oppositori politici del regime nazista. Durante i prossimi anni, il numero di prigionieri crebbe notevolmente e altri gruppi furono internati a Dachau, inclusi Testimoni di Geova, Zingari, omosessuali e criminali ricorrenti. A partire dal 1938, gli ebrei iniziarono a comprendere una parte importante degli internati del campo.
I prigionieri di Dachau furono impiegati come lavoratori forzati, inizialmente nella costruzione e nell'espansione del campo e successivamente per la produzione di armamenti tedeschi. Il campo è stato il centro di addestramento per le guardie del campo di concentramento delle SS ed è stato un modello per altri campi di concentramento nazisti. Dachau fu anche il primo campo nazista a usare prigionieri come cavie umane in esperimenti medici. A Dachau, gli scienziati nazisti hanno testato gli effetti del congelamento e dei cambiamenti della pressione atmosferica sui detenuti, li hanno infettati con la malaria e la tubercolosi e li hanno trattati con farmaci sperimentali e li hanno costretti a testare metodi per rendere potabile l'acqua di mare e per fermare il sanguinamento eccessivo. Centinaia di prigionieri sono morti o sono stati paralizzati a causa di questi esperimenti.
Migliaia di detenuti morirono o furono giustiziati a Dachau e altre migliaia furono trasferiti in un centro di sterminio nazista vicino a Linz, in Austria, quando si ammalarono o si indebolirono per lavorare. Nel 1944, per aumentare la produzione bellica, il campo principale fu integrato da dozzine di campi satellite istituiti vicino a fabbriche di armamenti nella Germania meridionale e in Austria. Questi campi sono stati amministrati dal campo principale e collettivamente chiamati Dachau.
Con l'avanzata delle forze alleate contro la Germania nell'aprile 1945, i tedeschi trasferirono i prigionieri dai campi di concentramento vicino al fronte a Dachau, portando a un generale deterioramento delle condizioni e delle epidemie di tifo. Il 27 aprile 1945, circa 7000 prigionieri, per lo più ebrei, furono costretti a iniziare una marcia della morte da Dachau a Tegernsee, molto a sud. Il giorno successivo, molte guardie delle SS abbandonarono il campo. Il 29 aprile, il campo principale di Dachau è stato liberato dalle unità della 45a fanteria dopo una breve battaglia con le rimanenti guardie del campo.
Mentre si avvicinavano al campo, gli americani trovarono più di 30 vagoni ferroviari pieni di corpi in vari stati di decomposizione. All'interno del campo c'erano più corpi e 30.000 sopravvissuti, gravemente emaciati. Alcune delle truppe americane che liberarono Dachau furono così sconvolte dalle condizioni del campo che mitragliarono almeno due gruppi di guardie tedesche catturate. È stato riferito ufficialmente che 30 guardie delle SS sono state uccise in questo modo, ma i teorici della cospirazione hanno affermato che più di 10 volte quel numero è stato eseguito dai liberatori americani. I cittadini tedeschi della città di Dachau furono in seguito costretti a seppellire i 9000 detenuti morti trovati nel campo.
Nel corso della storia di Dachau, almeno 160.000 prigionieri hanno attraversato il campo principale e 90.000 attraverso i sottocampi. Documenti incompleti indicano che almeno 32.000 detenuti sono morti a Dachau e ai suoi sottocampi, ma molti altri sono stati spediti in campi di sterminio altrove.
