Il 20 aprile 1902, Marie e Pierre Curie isolano con successo i sali di radio radioattivo dal pitchblende minerale nel loro laboratorio di Parigi. Nel 1898, i Curies scoprirono l'esistenza degli elementi radio e polonio nella loro ricerca sul pitchblende. Un anno dopo aver isolato il radio, avrebbero condiviso il Premio Nobel per la fisica del 1903 con lo scienziato francese A. Henri Becquerel per le loro rivoluzionarie indagini sulla radioattività.
Marie Curie nacque Marie Sklodowska a Varsavia, in Polonia, nel 1867. Figlia di un'insegnante di fisica, era una studentessa di talento e nel 1891 andò a studiare alla Sorbona di Parigi. Con il massimo dei voti, si laureò in scienze fisiche nel 1893 e in matematica nel 1894. Quell'anno conobbe Pierre Curie, un noto fisico e chimico francese che aveva svolto un importante lavoro nel magnetismo. Marie e Pierre si sposarono nel 1895, segnando l'inizio di una collaborazione scientifica che avrebbe raggiunto fama mondiale.
Alla ricerca di un argomento per la sua tesi di dottorato, Marie Curie iniziò a studiare l'uranio, che fu al centro della scoperta della radioattività di Becquerel nel 1896. Il termine radioattività, che descrive il fenomeno delle radiazioni causate dal decadimento atomico, fu in effetti coniato da Marie Curie . Nel laboratorio di suo marito, ha studiato il pitchblende minerale, di cui l'uranio è l'elemento principale, e ha riferito la probabile esistenza di uno o più altri elementi radioattivi nel minerale. Pierre Curie la raggiunse nelle sue ricerche e nel 1898 scoprirono il polonio, dal nome della Polonia nativa di Marie, e il radio.
Mentre Pierre ha studiato le proprietà fisiche dei nuovi elementi, Marie ha lavorato per isolare chimicamente il radio dal pitchblende. A differenza dell'uranio e del polonio, il radio non si presenta liberamente in natura, e Marie e il suo assistente Andre Debierne hanno affinato faticosamente diverse tonnellate di pitchblende per isolare un decimo grammo di cloruro di radio puro nel 1902. Sui risultati di questa ricerca, era ha conseguito il dottorato in scienze nel giugno 1903 e successivamente nel corso dell'anno ha condiviso il premio Nobel per la fisica con suo marito e Becquerel. È stata la prima donna a vincere un premio Nobel.
Pierre Curie fu nominato alla cattedra di fisica alla Sorbona nel 1904 e Marie continuò i suoi sforzi per isolare il radio puro, senza cloruro. Il 19 aprile 1906, Pierre Curie fu ucciso in un incidente per le strade di Parigi. Sebbene devastata, Marie Curie giurò di continuare il suo lavoro e nel maggio del 1906 fu nominata al posto di suo marito alla Sorbona, diventando così la prima professoressa femminile dell'università. Nel 1910, con Debierne, riuscì finalmente a isolare il radio puro, metallico. Per questo risultato, è stata l'unica destinataria del Premio Nobel per la chimica del 1911, rendendola la prima persona a vincere un secondo Premio Nobel.
Si interessò alle applicazioni mediche delle sostanze radioattive, lavorando sulla radiologia durante la prima guerra mondiale e sul potenziale del radio come terapia del cancro. A partire dal 1918, il Radium Institute dell'Università di Parigi iniziò a operare sotto la direzione di Curie e sin dalle sue origini fu un importante centro di chimica e fisica nucleare. Nel 1921 visitò gli Stati Uniti e il presidente Warren G. Harding le diede un grammo di radio.
Anche la figlia di Curie, Irene Curie, era un chimico fisico e, con suo marito, Frederic Joliot, ricevette il premio Nobel per la chimica nel 1935 per la scoperta della radioattività artificiale. Marie Curie morì nel 1934 per leucemia causata da quattro decenni di esposizione a sostanze radioattive.
