Il generale confederato Thomas "Stonewall" Jackson cattura Harpers Ferry, Virginia (l'attuale Virginia occidentale), e circa 12.000 soldati dell'Unione mentre l'esercito del generale Robert E. Lee si sposta a nord nel Maryland.

La guarnigione federale all'interno di Harpers Ferry era vulnerabile a un attacco confederato dopo l'invasione di Lee nel Maryland a settembre. La città strategica sul fiume Potomac fu tagliata fuori dal resto dell'esercito dell'Unione. Il generale George B. McClellan, comandante dell'Armata del Potomac, inviò un messaggio al generale dell'Unione Dixon Miles, comandante della guarnigione Harpers Ferry, per tenere la città a tutti i costi. McClellan promise di aiutare, ma dovette occuparsi del resto dell'esercito confederato.

Jackson fece rotolare la sua artiglieria al suo posto e iniziò a bombardare la città il 14 settembre. Gli Yankees erano a corto di munizioni e Miles offrì poca resistenza prima di accettare di arrendersi la mattina del 15 settembre. Mentre l'aiuto di Miles, il Generale Julius White, cavalcava verso Jackson per negoziare i termini della resa, un cannone confederato ha continuato a sparare. Miles è stato ferito a morte dall'ultimo colpo sparato a Harpers Ferry.

Gli Yankees cedettero 73 pezzi di artiglieria, 13.000 fucili e circa 12.000 uomini a Harpers Ferry. Fu la più grande resa della guerra da parte dell'Unione.

La caduta di Harpers Ferry convinse Lee a cambiare i suoi piani. Dopo aver subito pesanti perdite il 14 settembre nel Maryland nella battaglia di South Mountain, a nord-est di Harpers Ferry, Lee aveva intenzione di radunare le sue truppe disperse e tornare in Virginia. Ora, con Harpers Ferry al sicuro, convocò Jackson per unirsi al resto delle sue forze attorno a Sharpsburg, nel Maryland. Due giorni dopo, il 17 settembre, Lee e McClellan hanno combattuto la battaglia di Antietam.