Dal porto spagnolo di Palos, l'esploratore italiano Cristoforo Colombo salpa al comando di tre navi Santa Maria, il Pinta, e il Nina"In un viaggio per trovare una rotta del mare occidentale verso la Cina, l'India e le favolose isole d'oro e delle spezie dell'Asia.

Il 12 ottobre, la spedizione avvistò terra, probabilmente Watling Island alle Bahamas, e andò a riva lo stesso giorno, rivendicandolo per la Spagna. Più tardi quel mese Colombo avvistò Cuba, che pensava fosse la Cina continentale, e in dicembre la spedizione sbarcò su Hispaniola, che Colombo pensava potesse essere il Giappone. Ha stabilito una piccola colonia lì con 39 dei suoi uomini. L'esploratore tornò in Spagna con oro, spezie e prigionieri "indiani" nel marzo del 1493 e fu ricevuto con il massimo dei voti dalla corte spagnola. Fu il primo europeo ad esplorare le Americhe da quando i Vichinghi fondarono colonie in Groenlandia e Terranova nel X secolo.

Durante la sua vita, Colombo condusse un totale di quattro spedizioni nel Nuovo Mondo, scoprendo varie isole dei Caraibi, il Golfo del Messico e la terraferma dell'America centrale e meridionale, ma non raggiunse mai il suo obiettivo originale: una rotta dell'oceano occidentale verso le grandi città di Asia. Colombo morì in Spagna nel 1506 senza rendersi conto della portata di ciò che riuscì a ottenere: aveva scoperto per l'Europa il Nuovo Mondo, le cui ricchezze nel prossimo secolo avrebbero contribuito a rendere la Spagna la nazione più ricca e potente della terra.