Mesi prima della sua uscita, il film di riferimento di Orson Welles Cittadino Kane iniziò a generare una tale controversia che Radio City Music Hall alla fine si rifiutò di mostrarlo. Anziché, Cittadino Kane, ora venerato come uno dei più grandi film della storia, fece il suo debutto al più piccolo RKO Palace Theater in questo giorno nel 1941.
Quando ha iniziato a lavorare Cittadino Kane, il 24enne Welles si era già fatto un nome come Hollywood enfant terribile. Ha trovato successo per la prima volta a Broadway e alla radio; la sua versione radiofonica dell'ottobre 1938 del classico di fantascienza La guerra dei mondi era così realistico che alcuni ascoltatori credevano davvero che i marziani avessero invaso il New Jersey. Avendo firmato un contratto redditizio con gli studi RKO, Welles stava lottando per trovare un soggetto per il suo primo lungometraggio quando il suo amico, lo scrittore Herman Mankiewicz, gli suggerì di basarlo sulla vita del barone editoriale William Randolph Hearst. Hearst presiedette al principale impero di quotidiani del paese, governandolo da San Simeon, una vasta proprietà arroccata su una collina lungo la costa centrale della California.
Un'anteprima di Cittadino Kane all'inizio del febbraio 1941 aveva tratto critiche quasi universalmente favorevoli dalla critica. Tuttavia, uno spettatore, il principale editorialista di gossip di Hollywood Hedda Hopper, è stato incensato dal film e dalla rappresentazione di Welles del suo protagonista, Charles Foster Kane. Ha preso le sue preoccupazioni per lo stesso Hearst, che ha presto iniziato a condurre una campagna su vasta scala contro Welles e il suo film, impedendo ai giornali Hearst di pubblicare annunci per questo e di ottenere il sostegno di bigwigs di Hollywood come Louis B. Mayer di Metro-Goldwyn- Mayer. Si diceva che Hearst fosse particolarmente arrabbiato per la rappresentazione del film di un personaggio basato sulla sua compagna, Marion Davies, un'ex showgirl che aveva contribuito a diventare un'attrice popolare di Hollywood. Da parte sua, Welles ha minacciato di fare causa a Hearst per aver tentato di reprimere il film e anche di fare causa a RKO se la società non avesse rilasciato il film.
quando Cittadino Kane finalmente aperto nel maggio del 1941, fu un fallimento al botteghino. Sebbene le recensioni siano state favorevoli, ed è stato nominato per nove Academy Awards, Welles è stato fischiato durante la cerimonia degli Oscar di quell'anno e RKO ha archiviato tranquillamente il film. Fu solo dopo anni, quando fu ripubblicato, quello Cittadino Kane ha iniziato a ottenere meritati riconoscimenti per la sua fotocamera pionieristica e il suo lavoro sonoro, così come la sua complessa miscela di dramma, commedia nera, storia, biografia e persino falsi cinegiornali o filmati "mockumentary" che ha informato centinaia di film prodotti da allora. Si posiziona costantemente in cima alle liste dei critici cinematografici, in particolare conquistando il primo posto nel sondaggio dell'American Film Institute sui 100 film più belli d'America.
Dopo Cittadino KaneLe diverse opere di Welles consistevano di tutto, dagli adattamenti shakespeariani ai documentari. Alcuni dei suoi film più acclamati inclusi Lo sconosciuto (1946), La signora di Shanghai (1948) e Carillon a mezzanotte (1966). Negli ultimi anni, ha narrato documentari ed è apparso in spot pubblicitari, lasciando alcuni film incompiuti quando morì all'età di 70 anni il 10 ottobre 1985.
