In questo giorno, nel 1954, un gruppo di bambini dell'Arsenal Elementary School di Pittsburgh, in Pennsylvania, ricevono le prime iniezioni del nuovo vaccino contro la poliomielite sviluppato dal Dr. Jonas Salk.
Sebbene non così devastante come la peste o l'influenza, la poliomielite era una malattia altamente contagiosa emersa in epidemie terrificanti e che sembrava impossibile fermarla. Attaccando le cellule nervose e talvolta il sistema nervoso centrale, la poliomielite ha causato deterioramento muscolare, paralisi e persino morte. Anche se la medicina è notevolmente migliorata nella prima metà del 20 ° secolo nel mondo occidentale, la poliomielite ha colpito ancora, colpendo soprattutto i bambini ma a volte anche gli adulti. La vittima più famosa di un focolaio del 1921 in America fu il futuro presidente Franklin Delano Roosevelt, allora giovane politico. La malattia si diffuse rapidamente, lasciando le gambe permanentemente paralizzate.
Alla fine degli anni '40, March of Dimes, un'organizzazione di base fondata con l'aiuto del presidente Roosevelt per trovare un modo per difendersi dalla poliomielite, arruolò il dottor Jonas Salk, capo del Virus Research Lab dell'Università di Pittsburgh. Salk ha scoperto che la polio aveva ben 125 ceppi di tre tipi di base e che era necessario un vaccino efficace per combattere tutti e tre. Coltivando campioni del virus della polio e quindi disattivandoli o "uccidendoli" aggiungendo una sostanza chimica chiamata formalina, Salk sviluppò il suo vaccino, che era in grado di immunizzare senza infettare il paziente.
Dopo che le inoculazioni di massa iniziarono nel 1954, tutti si meravigliarono dell'elevato tasso di successo di circa il 60-70 percento fino a quando il vaccino non causò un improvviso scoppio di circa 200 casi. Dopo che fu determinato che tutti i casi erano causati da un lotto difettoso di vaccino, gli standard di produzione furono migliorati e nell'agosto del 1955 furono dati circa 4 milioni di colpi. I casi di poliomielite negli Stati Uniti sono diminuiti da 14.647 nel 1955 a 5.894 nel 1956, e nel 1959 circa 90 altri paesi stavano usando il vaccino di Salk.
Una versione successiva del vaccino contro la poliomielite, sviluppato da Albert Sabin, utilizzava una forma indebolita del virus vivo e veniva ingerita anziché iniettata. Fu concesso in licenza nel 1962 e divenne presto più popolare del vaccino di Salk, poiché era più economico da produrre e più facile da assumere per le persone. Non esiste ancora una cura per la polio una volta che è stata contratta, ma l'uso di vaccini ha praticamente eliminato la polio negli Stati Uniti. Secondo l'Organizzazione mondiale della sanità, i casi di poliomielite sono stati ridotti del 99 percento e sopravvive solo tra le comunità più povere e più emarginate del mondo. L'OMS spera di sradicare la malattia fornendo ad ogni bambino il vaccino.
