La regina Elisabetta I d'Inghilterra concede una carta formale ai mercanti di Londra che commerciano nelle Indie orientali, sperando di spezzare il monopolio olandese del commercio delle spezie in quella che oggi è l'Indonesia.
Nei primi decenni della sua esistenza, la Compagnia delle Indie Orientali fece progressi molto meno nelle Indie orientali rispetto a quella dell'India stessa, dove ottenne privilegi commerciali senza pari dagli imperatori Mogul dell'India. Entro il 1630, la società abbandonò le sue operazioni nelle Indie orientali quasi interamente per concentrarsi sul suo redditizio commercio di birra indiana e tè cinese. All'inizio del 18 ° secolo, la società divenne sempre più un agente dell'imperialismo britannico mentre interveniva sempre più negli affari politici indiani e cinesi. La compagnia aveva un suo esercito, che sconfisse la rivale francese East India Company nel 1752 e gli olandesi nel 1759.
Nel 1773, il governo britannico approvò il Regulatory Act per regnare nella compagnia. I possedimenti della compagnia in India furono successivamente gestiti da un governatore generale britannico e perse gradualmente l'autonomia politica ed economica. Gli atti parlamentari del 1813 pose fine al monopolio commerciale della East India Company e nel 1834 fu trasformato in un'agenzia di gestione per il governo britannico dell'India.
Nel 1857, una rivolta di soldati indiani nell'esercito del Bengala della compagnia si sviluppò in una rivolta diffusa contro il dominio britannico in India. Dopo che il cosiddetto ammutinamento indiano fu schiacciato nel 1858, il governo britannico assunse il controllo diretto sull'India e nel 1873 la Compagnia delle Indie Orientali fu sciolta.
