Il senatore Orator e Massachusetts Charles Sumner (1811-1874) era noto per il suo profondo impegno per la causa dei diritti civili ed è emerso come leader dell'antislavery alla fine degli anni 1840. L'avvocato istruito ad Harvard si era precedentemente impegnato in attività di disarmo e riforme nelle carceri e nelle scuole. Nel 1849, nel caso Roberts, Sumner sostenne scuole pubbliche integrate nel Massachusetts. Inoltre è diventato attivo nelle proteste politiche contro l'annessione del Texas e la guerra messicana. Nel 1848, si unì ad altri Whig e Democratici disincantati per formare il partito del suolo libero, che si oppose all'estensione della schiavitù in territori di nuova acquisizione.
Nonostante la sconfitta del suolo libero nel 1848, e soprattutto dopo il passaggio dell'odiosa legge sugli schiavi fuggitivi nel 1850, Sumner perseverò nelle sue attività antislavery. Nel 1851, fu eletto al Senato degli Stati Uniti come Free-Soiler, dove fece una campagna contro quella che vide come un'aggressione meridionale sulla questione della schiavitù. Nel 1855 approvò il partito repubblicano, che era stato organizzato principalmente per opporsi agli interessi della schiavitù.
Con l'aumentare delle tensioni Nord-Sud, aumentò anche la retorica di Sumner. Nel suo discorso sul crimine contro il Kansas, pronunciato nel maggio 1856, agitò gli sforzi del sud per estendere la schiavitù nel Kansas e attaccò il suo collega, Andrew P. Butler, della Carolina del Sud. Poco dopo quel discorso, il cugino di Butler, il deputato Preston Brooks, attaccò Sumner al Senato. Trascorse tre anni e mezzo riprendendosi dal pestaggio.
Quando Sumner tornò al Senato nel 1859, la spaccatura nord-sud si era intensificata, ma lui, come la maggior parte degli altri repubblicani, non si rese conto o forse si preoccupò che l'ascesa repubblicana avrebbe portato alla guerra civile. Sin dall'inizio della guerra, Sumner ha sostenuto che dovrebbe essere intrapreso per abolire la schiavitù, non solo per preservare l'Unione. Ha regolarmente sollecitato il presidente Abraham Lincoln a sponsorizzare la legislazione per liberare gli schiavi, garantire loro i diritti civili e arruolarli nell'esercito dell'Unione. Ha anche sostenuto condizioni rigorose per la riammissione degli Stati confederati nell'Unione.
Durante la ricostruzione Sumner ha esortato il Congresso a svolgere un ruolo predominante nel processo. Vide la ricostruzione come un'opportunità per stabilire diritti civili per i neri, prima nel sud dove il Congresso aveva autorità esplicita e gradualmente nel nord. Nel 1865 ha insistito affinché il suffragio fosse concesso a tutti i maschi neri. Al momento della sua morte, Sumner stava ancora invano agitando la legislazione federale che abrogava tutte le leggi discriminatorie.
Come presidente del Comitato per le relazioni estere del Senato, 1861-1871, Sumner cercò di controllare la politica estera degli Stati Uniti. Ha incolpato la Gran Bretagna per il prolungamento della guerra civile, perché pensava che la Gran Bretagna avesse favorito la Confederazione. La sua forte posizione sulla questione delle rivendicazioni in Alabama ha creato una frattura con l'amministrazione di Ulisse S. Grant. Quando Sumner si rifiutò di sostenere il trattato di Grant di annettere la Repubblica Dominicana (1870), la frattura si allargò. Alla fine, nel 1871, i dirigenti del Senato lo allontanarono dalla sua potente presidenza.
La determinazione e l'impulso di Sumner, quando dedicati a una causa come quella dell'antislavery, erano ammirevoli; eppure la sua personalità irremovibile e irremovibile ha portato a conflitti non solo con i presidenti ma anche con amici e familiari (sua moglie lo ha lasciato dopo otto mesi di matrimonio). Sumner credeva nel potere delle sue parole e il loro potere spesso produceva risultati. Credeva anche in quello che pronunciò, al punto che raramente vedeva un'altra parte dell'argomento.
Il compagno del lettore alla storia americana. Eric Foner e John A. Garraty, Redattori. Copyright © 1991 di Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Tutti i diritti riservati.
