La principale giustizia della Corte suprema degli Stati Uniti, Charles Evans Hughes (1862-1948) ebbe una straordinaria carriera pubblica. Oltre a servire come giudice principale nel 1930-1941, fu governatore di New York (1907-1910), giustizia della Corte suprema (1910-1916), candidato alla presidenza repubblicana (1916), segretario di stato (1921-1925) e World Giudice di corte (1928-1930). La sua ascesa nella vita pubblica era dovuta in gran parte alla sua intelligenza, senso del dovere, capacità di duro lavoro e autosufficienza.
Un bambino precoce, Hughes ha imparato a leggere all'età di tre anni e mezzo. Prima che avesse sei anni, stava leggendo e recitando versi del Nuovo Testamento, facendo aritmetica mentale e studiando francese e tedesco. Dopo solo tre anni e mezzo di istruzione formale, si è diplomato al liceo all'età di tredici anni. Dopo essersi laureato Phi Beta Kappa alla Brown University, Hughes è andato alla Columbia Law School, dove si è classificato primo nella sua classe. Quando sostenne l'esame di avvocato a New York nel 1884, ricevette il voto più alto concesso fino a quel momento, il 99 1/2 per cento. Aveva una memoria fotografica e poteva leggere un paragrafo a colpo d'occhio, un trattato di sera. Queste capacità hanno reso Hughes un formidabile avversario al bar - ha praticato la legge per quasi trent'anni - e ha contribuito al suo successo come politico, giudice e negoziatore.
Per Hughes, dovere significava fare cose degne e farle bene. Si guidò senza pietà. Il suo senso del dovere lo ha portato al servizio pubblico e gli ha permesso di eccellere in quasi tutto ciò che ha intrapreso. Hughes non aveva consigli personali o politici, né favoriti, né confidenti. Herbert Hoover una volta disse che era l'uomo più autonomo che avesse mai conosciuto. Ha emesso i propri giudizi sulla base delle proprie analisi. Al lavoro, era organizzato, intenso e serio, e aveva poco tempo per i convenevoli. Quel lato di lui ha dato origine a un'immagine pubblica distaccata, fredda e senza umorismo.A casa, tuttavia, mostrava calore e umorismo; era un marito sensibile e un padre premuroso di tre figli.
Hughes si avvicinò all'elezione del presidente nel 1916. Uno spostamento di meno di quattromila voti in California gli avrebbe dato i voti elettorali di quello stato e la presidenza. Se Hughes non avesse proiettato un'immagine pubblica così austera (o se avesse ottenuto il sostegno del governatore Hiram W. Johnson), probabilmente sarebbe stato eletto.
Come segretario di stato nelle amministrazioni di Harding e Coolidge, Hughes ha negoziato un trattato di pace separato con la Germania quando il Senato non ha ratificato il Trattato di Versailles. Ha anche presieduto la Conferenza sul disarmo di Washington nel 1921-1922, ha sostenuto la partecipazione degli Stati Uniti alla Corte mondiale e ha negato il riconoscimento americano dell'Unione Sovietica. Sebbene abbia servito due presidenti che hanno fatto capitale politico rifiutando la visione dell'internazionalismo di Woodrow Wilson, ha condotto una politica estera che ha riconosciuto le responsabilità internazionali degli Stati Uniti. In America Latina ha cercato un modo per ridurre l'intervento degli Stati Uniti mentre difendeva una concezione tradizionale dell'interesse nazionale. In Europa ha affermato un ruolo costruttivo per gli Stati Uniti, evitando impegni formali che avrebbero coinvolto il Congresso o suscitato l'opinione pubblica.
Come giudice principale, Hughes ha guidato la Corte suprema durante uno dei suoi periodi più difficili. Ha presieduto alla trasformazione della Corte del suo ruolo di base da difensore dei diritti di proprietà a protettore delle libertà civili, scrivendo le opinioni di riferimento del periodo sulla libertà di parola e stampa-Near v. Minnesota, Stromberg v. California e DeJonge v. Oregon. Si oppose anche con successo al piano del presidente Franklin D. Roosevelt di "impacchettare" la Corte suprema nel 1937.
Il compagno del lettore alla storia americana. Eric Foner e John A. Garraty, Redattori. Copyright © 1991 di Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Tutti i diritti riservati.
