Un termine tedesco per "guerra del fulmine", blitzkrieg è una tattica militare progettata per creare disorganizzazione tra le forze nemiche attraverso l'uso di forze mobili e potenza di fuoco concentrata localmente. La sua riuscita esecuzione si traduce in brevi campagne militari, che preservano la vita umana e limitano le spese di artiglieria. Le forze tedesche provarono il blitzkrieg in Polonia nel 1939 prima di impiegare con successo la tattica con invasioni di Belgio, Paesi Bassi e Francia nel 1940. Il blitzkrieg fu anche usato dal comandante tedesco Erwin Rommel durante la campagna nordafricana della seconda guerra mondiale, e adottato da Il generale americano George Patton per le operazioni europee del suo esercito.

La saggezza convenzionale rintraccia blitzkrieg, "guerra del lampo", allo sviluppo in Germania tra il 1918 e il 1939 di un corpo di dottrina che utilizza la mobilità per prevenire la ripetizione del blocco critico attrizionale della prima guerra mondiale. Soldati come Hans von Seeckt e Heinz Guderian presumibilmente percepirono di più chiaramente rispetto alle loro controparti altrove in Europa il potenziale militare del motore a combustione interna combinato con la moderna tecnologia di comunicazione. Grandi formazioni che si muovono su binari e ruote, dirette dalle radio, potrebbero rompere il fronte di un nemico e disorganizzare così la sua parte posteriore che le contromisure sarebbero paralizzate. Testato per la prima volta in Polonia, il concetto raggiunse il perielio in Francia e nei Paesi Bassi nel 1940, quando in meno di sei settimane l'esercito tedesco schiacciò le forze combinate di quattro nazioni. Applicato un anno dopo contro l'Unione Sovietica, il blitzkrieg presumibilmente portò la Wehrmacht alle porte di Mosca in sei mesi. Alcuni resoconti insistono sul fatto che solo l'interferenza incompetente di Adolf Hitler abbia fatto così tanta strada sull'equilibrio della guerra contro la Germania che persino i raffinamenti più sofisticati di Blitzkrieg non potevano fare altro che evitare il crollo del Reich.

Raramente nella storia del pensiero militare sono state costruite strutture interpretative così elaborate su una base più limitata. Il termine guerra lampo non fu mai usato nel titolo di un manuale o manuale militare tedesco. Né si trova ampiamente nelle memorie o nella corrispondenza dei generali tedeschi. La parola fu usata nella Wehrmacht durante la seconda guerra mondiale, ma era comunemente considerata di origine straniera. Guderian ha scritto in Leader Panzer che "i nostri nemici hanno coniato la parola". Il primo uso noto della parola guerra lampo in una pubblicazione inglese avvenuta in un articolo in Tempo rivista del 25 settembre 1939, che parla della campagna polacca. Da lì la parola entrò in circolazione come una descrizione abbreviata di una forma di guerra che sembrava non avere un quadro di riferimento esistente conveniente. Da fonti occidentali si espanse nella letteratura militare popolare tedesca e da lì nella storia. Il processo di trasmissione fu facilitato dai teorici britannici J. F. C. Fuller e Basil Liddell Hart, i quali insistettero sul fatto che i loro concetti di guerra mobile erano fondamentali per le vittorie tedesche del 1939-1941.

La realtà è allo stesso tempo più limitata e più complessa. Ad un certo livello, la guerra mobile è stata una improvvisazione di faute de mieux nata dalle restrizioni alle forze convenzionali previste dal Trattato di Versailles. L'alto comando tedesco degli anni '20 e '30 ha anche cercato ispirazione per il futuro nel proprio passato, in particolare nelle idee di Helmuth Karl von Moltke e Alfred von Schlieffen. Carri armati, aerei e camion a motore erano considerati moltiplicatori di forza che facilitano gli approcci operativi tradizionali. L'obiettivo dei pianificatori militari tedeschi nella Repubblica di Weimar e nel Terzo Reich era quello di ottenere la vittoria avvolgendo gli eserciti nemici, minacciando le loro linee di rifornimento e comunicazioni e costringendoli a combattere in una direzione inaspettata. Il risultato atteso sarebbe stato una vittoria rapida e decisiva per uno stato che dai tempi di Federico il Grande era stato convinto della sua incapacità di vincere una guerra di logoramento.

Questi concetti sono rimasti tattici e operativi. La pianificazione grand strategica ed economica nel Reich di Adolf Hitler non fu modellata da una dottrina della guerra lampo. Un argomento familiare è che la Germania nazista ha deliberatamente riarmato in ampiezza piuttosto che in profondità, proponendo di adattare il suo mix di forze a situazioni specifiche nel contesto di una strategia diplomatica progettata per mantenere i nemici della Germania isolati l'uno dall'altro. Tuttavia, nessun dato significativo supporta un design così grandioso. Invece, le prove migliori indicano che Hitler cercava il riarmo sia in ampiezza che in profondità, con un'economia orientata alle esigenze militari nel modo più completo possibile. Invece, lungi dal coordinare i loro specifici preparativi, l'esercito, la marina e l'aeronautica militare si contendevano così intensamente per le materie prime scarse che già nel 1938 le loro richieste surriscaldavano gravemente l'enorme economia nazista. Durante tutta la guerra l'incapacità della Wehrmacht di cooperare internamente fu una delle debolezze militari più significative della Germania, molto lontana dalla macchina funzionante che è l'essenza della guerra lampo nei miti popolari.

Il revisionismo non deve essere portato agli estremi. I successi operativi tedeschi nei primi anni della seconda guerra mondiale non furono affatto il prodotto di pura fortuna. Ma non riflettevano neppure un approccio coerente e pianificato alle sfide diplomatiche, economiche e militari che dopo il 1918 affrontarono uno stato riluttante ad accettare le conseguenze della sua sconfitta nella prima guerra mondiale. Quelle che vengono comunemente chiamate operazioni di guerra lampo si sono sviluppate dalle esperienze acquisite su il campo tra il 1939 e il 1941. In questo senso il blitzkrieg è meglio compreso come una costruzione post facto per spiegare una complessa struttura di eventi e idee.

Il compagno del lettore alla storia militare. A cura di Robert Cowley e Geoffrey Parker. Copyright © 1996 di Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Tutti i diritti riservati.