Alle 7:30, gli inglesi lanciano una massiccia offensiva contro le forze tedesche nella regione francese del fiume Somme. Durante la settimana precedente, 250.000 proiettili alleati avevano martellato posizioni tedesche vicino alla Somme e 100.000 soldati britannici si erano riversati dalle loro trincee e nella terra di nessuno il 1 ° luglio, aspettandosi di trovare la via libera per loro. Tuttavia, decine di mitragliatrici tedesche pesanti erano sopravvissute all'attacco di artiglieria e la fanteria fu massacrata. Alla fine della giornata, 20.000 soldati britannici erano morti e 40.000 feriti. Fu il singolo giorno più pesante di vittime nella storia militare britannica. La disastrosa battaglia della Somme si protrasse per oltre quattro mesi, con gli Alleati che avanzarono per un totale di appena cinque miglia.
Quando scoppiò la prima guerra mondiale nell'agosto del 1914, grandi folle di uomini britannici si schierarono per arruolarsi nello sforzo bellico. All'epoca, si pensava generalmente che la guerra sarebbe finita entro sei mesi. Tuttavia, alla fine del 1914 ben oltre un milione di soldati di varie nazionalità erano stati uccisi sui campi di battaglia dell'Europa, e una vittoria finale non era in vista né per gli Alleati né per le Potenze centrali. Sul fronte occidentale, la linea di battaglia che si estendeva attraverso la Francia settentrionale e il Belgio, i combattenti si erano stabiliti nelle trincee per una terribile guerra di logoramento. Le truppe mutilate e sconvolte che ritornano in Gran Bretagna con storie di mitragliatrici, sbarramenti di artiglieria e gas velenoso hanno seriamente smorzato l'entusiasmo di potenziali nuovi volontari.
Con l'obiettivo di raccogliere abbastanza uomini per lanciare un'offensiva decisiva contro la Germania, la Gran Bretagna sostituì il servizio volontario con la coscrizione nel gennaio 1916, quando approvò un atto che chiedeva l'arruolamento di tutti gli uomini non sposati di età compresa tra 18 e 41 anni. Dopo che la Germania lanciò un massiccia offensiva contro Verdun a febbraio, la Gran Bretagna ha ampliato la legge sul servizio militare, chiedendo la coscrizione di tutti gli uomini, sposati e non sposati, tra i 18 e i 41 anni. Verso la fine di giugno, con la battaglia di Verdun ancora in corso , La Gran Bretagna si preparò per la sua grande offensiva lungo un tratto di 21 miglia del fronte occidentale a nord del fiume Somme.
Per una settimana, gli inglesi bombardarono le trincee tedesche come preludio all'attacco. Il maresciallo di campo britannico Douglas Haig, comandante della British Expeditionary Force, pensava che l'artiglieria avrebbe decimato le difese tedesche e avrebbe permesso una svolta britannica; infatti, serviva principalmente a rimuovere l'elemento sorpresa. Quando il bombardamento si è spento la mattina del 1 luglio, gli equipaggi di macchine tedesche sono emersi dalle loro trincee fortificate e hanno installato le loro armi. Alle 7:30 del mattino, 11 divisioni britanniche attaccarono contemporaneamente e la maggior parte di loro venne uccisa a colpi di arma da fuoco. I soldati trasportarono in modo ottimistico forniture pesanti per una lunga marcia, ma pochi fecero più di duecento metri. Cinque divisioni francesi che attaccarono a sud della Somme allo stesso tempo andarono un po 'meglio, ma senza successo britannico poco si poteva fare per sfruttare i loro guadagni.
Dopo il disastro iniziale, Haig si rassegnò a progressi più piccoli ma ugualmente inefficaci e più di 1.000 vite alleate furono estinte per ogni 100 iarde guadagnate sui tedeschi. Persino la prima volta che la Gran Bretagna ha introdotto per la prima volta nella storia dei carri armati il 15 settembre non è riuscito a sbloccare la situazione di stallo nella Battaglia della Somme. In ottobre, forti piogge hanno trasformato il campo di battaglia in un mare di fango e il 18 novembre Haig ha annullato l'offensiva della Somme dopo oltre quattro mesi di massacri di massa.
Fatta eccezione per l'effetto di deviare le truppe tedesche dalla battaglia di Verdun, l'offensiva fu un misero disastro. Ha rappresentato un guadagno totale di appena 125 miglia quadrate per gli Alleati, con oltre 600.000 soldati britannici e francesi uccisi, feriti o dispersi nell'azione. Le vittime tedesche furono oltre 650.000. Sebbene Haig fu severamente criticato per la costosa battaglia, la sua volontà di impegnare enormi quantità di uomini e risorse nella situazione di stallo lungo il fronte occidentale alla fine contribuì al crollo di una Germania sfinita nel 1918.
