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Il 15 settembre 1944, i Marines statunitensi che combatterono nella seconda guerra mondiale (1939-45) sbarcarono su Peleliu, una delle isole Palau del Pacifico occidentale. Nel corso delle successive settimane, la feroce resistenza giapponese causò gravi perdite alle truppe statunitensi prima che gli americani riuscissero finalmente a proteggere l'isola. Sebbene il controverso attacco a Peleliu abbia provocato un bilancio delle vittime più elevato di qualsiasi altro assalto anfibio nella storia militare degli Stati Uniti, i comandanti e le truppe alleati hanno imparato importanti lezioni che potrebbero trarne beneficio durante l'invasione delle Filippine e delle isole di origine giapponesi.
Un attacco controverso
Alla fine di febbraio del 1944, le forze alleate avevano acquisito il controllo delle Isole Marshall nell'Oceano Pacifico occidentale e si erano trasferite sulle Marianas, dove 20.000 truppe statunitensi di gran lunga la più grande forza utilizzata in un'operazione nel Pacifico fino a quel momento erano a terra su Saipan il 15 giugno. Dopo un'accanita resistenza da parte dei giapponesi, Saipan è stato dichiarato sicuro il 9 luglio; le isole vicine di Tinian e Guam erano sotto il controllo americano alla fine di agosto. Il prossimo obiettivo per la flotta del Pacifico dell'ammiraglio Chester Nimitz erano le Isole Palau nelle Carolines occidentali, a 500 miglia a est delle Filippine.
Lo sapevate? La rete di grotte rocciose di Peleliu, che i giapponesi collegavano con i tunnel, fungeva effettivamente da fortezza. I giapponesi usarono il terreno unico di Peleliu a loro vantaggio, posizionando truppe in grotte appena sopra l'invasione delle forze statunitensi in modo da infliggere il massimo danno alle truppe sottostanti.
Un'isola vulcanica di Peleliu, lunga solo sei miglia e larga due miglia, era detenuta da un presidio di oltre 10.000 truppe giapponesi. Il campo di aviazione dell'isola permetterebbe agli aerei giapponesi di minacciare qualsiasi operazione alleata nelle Filippine, e il generale Douglas MacArthur ha spinto per un attacco anfibio per neutralizzare questa minaccia. L'ammiraglio William Halsey riferì che la resistenza nemica nella regione era molto meno del previsto; egli raccomandò che gli sbarchi nei Palaus fossero completamente cancellati e che l'invasione di MacArthur nel Golfo di Leyte (nelle Filippine) fosse spostata fino ad ottobre. MacArthur e l'ammiraglio Chester Nimitz seguirono il consiglio di Halsey su Leyte, ma decisero di proseguire con l'attacco a Peleliu.
La mattina del 15 settembre, la 1a divisione marina sbarcò all'angolo sud-ovest di Peleliu. Le forze statunitensi avevano perfezionato la loro strategia anfibia in un anno di duri combattimenti, e ormai erano passati a una scienza: un massiccio bombardamento navale di obiettivi terrestri precedeva gli sbarchi delle truppe, che erano supportati da attacchi a terra e bombardamenti di aerei basati su vettori .Le truppe arrivarono a terra a ondate, radunandosi sulle spiagge di un'isola fino a quando non furono abbastanza numerose da spingere verso l'interno. Questi metodi avevano funzionato in atterraggi precedenti e ci si aspettava che lavorassero di nuovo su Peleliu.
Cresta del naso sanguinante
I giapponesi avevano imparato dagli attacchi del passato, tuttavia, e adottarono una nuova strategia, mirando a impantanare gli invasori nemici per giorni e infliggere enormi perdite nella speranza di spingere gli Alleati in una pace negoziata. Le numerose grotte di Peleliu, collegate da reti di tunnel, permisero ai giapponesi di rannicchiarsi ed emergere per lo più incolumi dal bombardamento alleato. Hanno resistito per quattro giorni prima che le forze statunitensi fossero persino in grado di proteggere la zona sud-ovest di Peleliu, inclusa una pista di atterraggio chiave. Quando i Marines si volsero a nord per iniziare la loro avanzata, furono presi di mira lungo il cammino da un pesante fuoco di artiglieria e da un proiettile di armi leggere delle forze giapponesi installate in caverne scavate nella superficie rocciosa del Monte Umurbrogol, che i Marines soprannominarono "Bloody Nose Ridge. "Nel corso dei successivi otto giorni, le truppe statunitensi hanno subito circa il 50% di vittime in alcuni dei combattimenti più viziosi e costosi della campagna del Pacifico.
Nel frattempo, l'81a divisione di fanteria dell'esercito degli Stati Uniti aveva assicurato Angaur e Ulithi, anche nel Palaus, relativamente rapidamente. I membri del 321 ° Reggimento (e successivamente del 323 °) furono inviati per aiutare la 1a Divisione Marina, arrivando in tempo per effettuare un nuovo attacco a Bloody Nose Ridge da ovest il 24 settembre. Mentre le forze armate e marine combinate furono in grado di avvolgere Posizioni giapponesi sulla montagna, i giapponesi continuavano a resistere e sarebbero stati rimossi solo dopo un lungo spargimento di sangue per tutto ottobre. Arrivarono altri rinforzi negli Stati Uniti e la cresta fu infine neutralizzata il 25 novembre. Tipicamente, i difensori giapponesi si rifiutarono di arrendersi e praticamente tutti furono uccisi.
Lezioni di Peleliu
La battaglia di Peleliu provocò il più alto tasso di vittime di qualsiasi assalto anfibio nella storia militare americana: Dei circa 28.000 marines e truppe di fanteria coinvolte, un intero 40% dei marines e dei soldati che combatterono per l'isola morì o rimase ferito, per un un totale di circa 9.800 uomini (1.800 morti in azione e 8.000 feriti). L'alto costo della battaglia fu in seguito attribuito a diversi fattori, tra cui la tipica fiducia eccessiva degli Alleati nell'efficacia del bombardamento navale pre-atterraggio, una scarsa comprensione del terreno unico di Peleliu e un'eccessiva fiducia da parte dei comandanti marini, che si rifiutarono di ammettere il loro bisogno di supporto in precedenza a Bloody Nose Ridge.
D'altra parte, la cattura di Peleliu è servita come mezzo per il tanto desiderato fine di MacArthur: la riconquista delle Filippine e il viaggio verso le isole di origine del Giappone. Le lezioni apprese a Peleliu hanno anche fornito ai comandanti e alle forze statunitensi informazioni sulla nuova strategia di logoramento giapponese, che avrebbero usato a loro vantaggio nelle lotte successive a Iwo Jima e Okinawa.
