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Nella battaglia di Germantown del 4 ottobre 1777, durante la Rivoluzione americana, le forze britanniche in Pennsylvania sconfissero l'Esercito continentale americano sotto il generale George Washington (1732-99). Dopo aver catturato Filadelfia nel settembre 1777, il generale britannico William Howe (1729-1814) accampò un grosso contingente delle sue truppe nella vicina Germantown. Washington lanciò un attacco a sorpresa al campo inglese mal difeso, ma il suo esercito non riuscì a portare a termine il suo complesso piano di battaglia. Gli inglesi cacciarono gli americani, infliggendo il doppio delle vittime che subirono. La sconfitta di Germantown, che avvenne poco dopo una simile perdita a Brandywine, portò alcuni importanti americani a mettere in discussione la leadership di Washington. Tuttavia, nonostante le perdite, molti dei suoi soldati si erano comportati bene e Germantown dimostrò che l'esercito un tempo non qualificato di Washington stava per diventare la forza ben addestrata che avrebbe vinto la guerra.
La campagna di Filadelfia
La resistenza coloniale al tentativo dell'Impero britannico di rafforzare il suo controllo sulle sue colonie nordamericane portò alla Rivoluzione americana, che scoppiò nel 1775 dopo anni di conflitto. Nei primi anni di guerra, la maggior parte degli scontri avveniva nel Nord. Sebbene cacciati da Boston nella primavera del 1776, le forze britanniche avevano catturato New York City più tardi nello stesso anno e avevano lanciato invasioni dal Canada sia nel 1776 che nel 1777. Sempre nel 1777, il generale William Howe, comandante delle forze britanniche a New York, guidò una spedizione per catturare Filadelfia, la capitale de facto degli Stati Uniti e la sede del suo governo nazionale, il Congresso continentale. La spedizione di Howe partì da New York nel luglio del 1777. Prese una tortuosa rotta costiera verso Filadelfia, evitando il fiume Delaware controllato dagli americani e salendo invece lungo la baia di Chesapeake fino alla punta del fiume Elk nel Maryland. Da lì, Howe e i suoi soldati intendevano marciare verso Filadelfia. Il generale George Washington, comandante in capo dell'esercito continentale, tentò di impedire a Howe di conquistare la città. Washington collocò il suo esercito tra Howe e Filadelfia lungo la riva del Brandywine Creek. Tuttavia, in una battaglia combattuta l'11 settembre 1777, Howe scacciò l'esercito continentale dal campo.Sebbene Washington rimase sulla strada di Howe, il generale britannico lo superò e fece marciare le sue forze su Filadelfia due settimane dopo, il 26 settembre. Fortunatamente per la causa Patriot, i membri del Congresso continentale erano già fuggiti dalla città prima dell'arrivo degli inglesi. Gli inglesi non controllavano il fiume Delaware, un'importante linea di rifornimento per Filadelfia, quindi Howe sentì che non poteva rischiare di portare l'intero esercito in città. Ha inviato 9000 soldati nella vicina area di Germantown (ora una sezione dell'attuale Filadelfia). Quando venne a sapere che Howe aveva diviso le sue forze, Washington decise di colpire il contingente di Germantown.
Lo sapevate? La prima protesta scritta contro la schiavitù in America fu firmata a Germantown nel 1688. Oggi, il tavolo dove è stato firmato il documento è ospitato presso la casa di riunione mennonita di Germantown a Filadelfia.
Inizia la battaglia di Germantown
Quattro strade hanno portato a Germantown. Washington decise di formare una forza separata lungo ciascuna rotta, colpendo gli inglesi da quattro lati contemporaneamente. Come molti dei piani che Washington elaborò nei primi anni di guerra, il suo piano per Germantown era più adatto per un esercizio teorico che per un vero esercito del 18 ° secolo composto da parte di truppe grezze e miliziani scarsamente addestrati. Il coordinamento di assalti separati da posizioni lontane era sempre difficile; un tentativo di coordinare quattro assalti separati era probabilmente destinato a fallire. L'esercito di Washington si è diviso in quattro colonne nella notte del 3 ottobre e ha marciato verso i quattro punti di sosta separati da cui dovevano lanciare i loro attacchi simultanei all'alba del 4 ottobre. Una colonna ha avuto difficoltà a trovare la sua strada e non è riuscita a raggiungere il campo di battaglia. Una seconda colonna sparò contro l'accampamento nemico, ma senza caricarlo. La colonna incaricata di attaccare il centro del campo britannico, guidata dal generale John Sullivan (1740-95), fu la prima a ingaggiare gli inglesi in combattimenti animati. La colonna di Sullivan colse di sorpresa i picchetti britannici e riuscì a respingere l'esercito britannico sorpreso. L'ondata della battaglia cambiò, tuttavia, quando l'ultima colonna, comandata dal generale Nathanael Greene (1742-86), entrò nella mischia. La colonna di Greene aveva dovuto viaggiare più lontano della colonna centrale e quindi aveva iniziato in un secondo momento. Quando raggiunse il campo britannico, il campo era oscurato da una fitta nebbia e fumo di pistola, e la colonna di Sullivan si era già spinto bene nel campo britannico, lungo il percorso di Greene. Le due colonne americane si imbatterono l'una nell'altra e, incapaci di stabilire un contatto visivo, si spararono. (Non aiutò il fatto che il comandante di una delle divisioni di Greene, il generale Adam Stephen, fosse notevolmente ubriaco quando portò i suoi uomini in battaglia.) Quando le due colonne si resero conto di ciò che era accaduto, dovettero affrontare una punizione contraria da parte degli inglesi che li ha cacciati dal campo.
Conseguenze di Germantown
La battaglia di Germantown fu la seconda sconfitta di Washington in meno di un mese. Come a Brandywine, il suo esercito ha sofferto il doppio delle vittime causando circa 1.000 continenti (inclusi feriti, uccisi e dispersi) a 500 Redcoats che sollevavano domande sull'idoneità al comando di Washington. Mentre Washington stava perdendo contro Howe intorno a Filadelfia, un altro generale continentale, Horatio Gates (1728-1806), stava ripetutamente battendo le forze britanniche sotto il generale John Burgoyne (1722-92) nel centro di New York, culminando nella resa dell'intero esercito di Burgoyne a Saratoga il 17 ottobre 1777. Una minoranza vocale nel Congresso e nell'esercito iniziò a sussurrare che Washington avrebbe dovuto essere sollevato dal comando generale dell'esercito continentale e che Gates avrebbe nominato al suo posto.
Tuttavia, nonostante la sconfitta di Germantown, Washington potrebbe consolarsi del fatto che i soldati della sua armata continentale si sono comportati bene nel fervore della battaglia. La professionalità e la disciplina mostrate dall'esercito americano erano notevolmente migliorate dall'inizio della Rivoluzione americana. Poco dopo la battaglia di Germantown, l'esercito di Washington si ritirò in un accampamento invernale a Valley Forge, in Pennsylvania, dove con l'aiuto del generale prussiano Von Steuben fu in grado di affinare ulteriormente le sue abilità ed emergere l'anno successivo una forza superiore.
