Il 23 marzo 1983, Barney Clark muore 112 giorni dopo essere diventato il primo destinatario al mondo di un cuore artificiale permanente. Il dentista 61enne ha trascorso gli ultimi quattro mesi della sua vita in un letto d'ospedale presso il Medical Center dell'Università dello Utah a Salt Lake City, collegato a una console da 350 libbre che pompava aria dentro e fuori l'alluminio e impianto di plastica attraverso un sistema di tubi.
Alla fine del 19 ° secolo, gli scienziati hanno iniziato a sviluppare una pompa per soppiantare temporaneamente l'azione del cuore. Nel 1953, una macchina artificiale cuore-polmone fu impiegata con successo per la prima volta durante un'operazione su un paziente umano. In questa procedura, che è ancora oggi utilizzata, la macchina assume temporaneamente la funzione cardiaca e polmonare, consentendo ai medici di operare ampiamente su questi organi. Dopo alcune ore, tuttavia, il sangue viene danneggiato dal pompaggio e dall'ossigenazione.
Alla fine degli anni '60, fu data speranza ai pazienti con cuori irreparabilmente danneggiati quando iniziarono le operazioni di trapianto di cuore. Tuttavia, la richiesta di cuori di donatori ha sempre superato la disponibilità e migliaia di persone muoiono ogni anno in attesa della disponibilità di cuori sani.
Il 4 aprile 1969 fu eseguita un'operazione storica dal chirurgo Denton Cooley del Texas Heart Institute su Haskell Karp, un paziente il cui cuore era sull'orlo del collasso totale e per il quale non era diventato disponibile un cuore donatore. Karp fu la prima persona nella storia a far sostituire il suo cuore malato con un cuore artificiale. Il cuore temporaneo di plastica e Dacron prolungò la vita di Karp per i tre giorni che i dottori impiegarono per trovargli un cuore da donatore. Tuttavia, subito dopo che il cuore umano fu trapiantato nel suo petto, morì di infezione. Furono fatti altri sette tentativi falliti e molti medici persero la fiducia nella possibilità di sostituire il cuore umano con un sostituto protesico.
All'inizio degli anni '80, tuttavia, un nuovo scienziato pionieristico riprese gli sforzi per sviluppare un cuore artificiale praticabile. Robert K. Jarvik aveva deciso di studiare medicina e ingegneria dopo la morte di suo padre per malattie cardiache. Nel 1982, stava conducendo esperimenti sugli animali all'Università dello Utah con il suo cuore artificiale Jarvik-7.
Il 2 dicembre 1982, una squadra guidata dal Dr. William C. DeVries impiantò il Jarvik-7 a Barney Clark. Poiché il cuore artificiale di Jarvik doveva essere permanente, il caso Clark attirò l'attenzione di tutto il mondo. Clark trascorse i suoi ultimi 112 giorni in ospedale e soffrì considerevolmente di complicazioni e del disagio di aver pompato aria compressa dentro e fuori dal suo corpo. Muore il 23 marzo 1983 per varie complicazioni. L'esperienza di Clark ha lasciato molti l'impressione che il tempo del cuore artificiale permanente non fosse ancora arrivato.
Durante il prossimo decennio, Jarvik e altri concentrarono i loro sforzi sullo sviluppo di pompe meccaniche per aiutare un cuore malato piuttosto che sostituirlo. Questi dispositivi consentono a molti pazienti di vivere i mesi o addirittura gli anni necessari per trovare un cuore da donatore. Alimentati a batteria, questi impianti offrono mobilità ai pazienti con malattie cardiache e consentono loro di vivere una vita relativamente normale. Nel frattempo, negli anni '90, Jarvik-7 è stato utilizzato su oltre 150 pazienti i cui cuori erano troppo danneggiati per essere aiutati dall'impianto della pompa meccanica. Più della metà di questi pazienti è sopravvissuto fino a quando non ha ricevuto un trapianto.
Nel 2019, una società chiamata Abiomed ha svelato AbioCor, il primo cuore sostitutivo completamente autonomo. Sebbene i pazienti impiantati con AbioCor alla fine siano ancora morti, Abiomed ha dimostrato che è possibile vivere fino a 500 giorni con l'impianto. Gli scienziati continuano a cercare modi per migliorare i cuori artificiali per un uso a lungo termine.
