Il 13 ottobre 1967, gli Anaheim Amigos perdono contro gli Oakland Oaks, 134-129, nel gioco inaugurale dell'American Basketball Association. Nella sua prima stagione, l'ABA comprendeva 11 squadre: Pittsburgh Pipers, Minnesota Muskies, Indiana Pacers, Kentucky Colonels e New Jersey Americans hanno giocato nella Eastern Division e i New Orleans Buccaneers, Dallas Chaparrals, Denver Rockets, Houston Mavericks, Anaheim Amigos e Oakland Oaks ha suonato in Occidente. Fino a quando non si è chiuso nel 1976, il campionato ha offerto a giocatori e fan un'alternativa a ruota libera al duro NBA. "Era un'atmosfera più rilassata", ha ricordato un fan. "Potremmo fare molte cose che non ci lasciano fare"; in questi giorni, le partite di basket sono "presumibilmente un intrattenimento per famiglie".
L'ABA era una lega molto più vistosa dell'NBA. Al posto del tradizionale basket arancione usava una sontuosa palla rossa, bianca e blu che, diceva spesso l'allenatore del Celtics Red Auerbach, apparteneva al naso di un sigillo del circo. Le sue cheerleader indossavano bikini. Molti dei suoi giocatori sono cresciuti in Africa incredibilmente grandi. La spazzatura e le lotte in campo erano la norma. E la lega aveva le sue regole: aveva un cronometro di 30 secondi invece del timer di 24 secondi della NBA, e ha introdotto il tiro da tre punti, che la NBA all'inizio disprezzava ma poi ha adottato. I suoi giocatori avevano soprannomi come Bad News, Jelly, Magnolia Mouth e Mr. Excitement; due dei suoi allenatori erano affettuosamente conosciuti come Slick e Babe. Le squadre ABA hanno giocato a basket nel parco giochi: appariscente e puro, con molta corsa. (Al contrario, ha ricordato un giocatore, "l'NBA era un po 'come una partita a metà campo. L'unica squadra che correva era il Boston Celtics.")
Anche se l'NBA ha fatto del suo meglio per liquidare i suoi rivali come un gruppo di start-up senza talento, i migliori giocatori dell'ABA erano difficili da ignorare. David Thompson e Connie Hawkins hanno iniziato la loro carriera nell'ABA, e ovviamente anche Julius “Dr. J ”Erving. Ma la lega non aveva un contratto televisivo nazionale e molte delle sue squadre avevano problemi a vendere abbastanza biglietti per rimanere a galla. Nel 1976, il campionato era sceso a sole nove squadre: i Pacer, i Colonels, i New York Nets, i Denver Nuggets, gli Spirits of St. Louis, i Virginia Squires, i San Antonio Spurs, i San Diego Sail e i Utah Stars. Le vele e le stelle si sono piegate prima della fine della stagione; una decima squadra, i Baltimore Claws, rimase senza soldi prima ancora che iniziasse. Il gioco All-Star di quell'anno prevedeva il primo contest di slam-dunk al mondo, probabilmente l'evento ABA più influente di tutti. Il Dr. J vinse facilmente, decollando sulla linea di tiro libero e navigando in aria verso il canestro.
Poiché l'ABA era praticamente insolvente entro la fine di quella stagione, prese la decisione di fondersi con l'NBA. Quattro squadre ABA sono rimaste intatte: gli americani (che in seguito sono diventati le reti del New Jersey), gli Spurs, i Nuggets e i Pacer. Gli altri si sono disintegrati, i loro giocatori assorbiti in altre squadre come agenti liberi.
Nel 2019, per la prima volta, due squadre ABA hanno gareggiato nelle finali NBA. Gli Spurs sconfissero le reti in sei partite.
