Il 22 agosto 1950, i funzionari della United States Lawn Tennis Association (USLTA) accettano Althea Gibson nel loro campionato annuale a Forest Hills, New York, rendendola la prima giocatrice afroamericana a competere in una competizione nazionale di tennis degli Stati Uniti.
Cresciuto ad Harlem, il giovane Gibson era un atleta naturale. Ha iniziato a giocare a tennis all'età di 14 anni e l'anno successivo ha vinto il suo primo torneo, il campionato femminile dello Stato di New York, sponsorizzato dall'American Tennis Association (ATA), organizzato nel 1916 da giocatori neri come alternativa al USLTA esclusivamente bianco. Dopo che importanti dottori e appassionati di tennis Hubert Eaton e R. Walter Johnson presero Gibson sotto la loro ala, vinse il suo primo di quelli che sarebbero stati 10 campionati ATA consecutivi nel 1947.
Nel 1949, Gibson tentò di ottenere l'accesso ai Campionati del National Grass Court dell'USLTA a Forest Hills, il precursore degli Stati Uniti Open. Quando l'USLTA non è riuscita a invitarla a qualsivoglia torneo di qualificazione, Alice Marble, quattro volte vincitrice a Forest Hills, ha scritto una lettera per conto di Gibson all'editore di Tennis da prato americano rivista. La Marble ha criticato il "fanatismo" dei suoi colleghi membri dell'USLTA, suggerendo che se Gibson rappresentasse una sfida per gli attuali giocatori del tour, "è giusto che affrontino questa sfida sui campi". Gibson è stata successivamente invitata a partecipare a un evento di qualificazione del New Jersey , dove ha ottenuto un posto barca a Forest Hills.
Il 28 agosto 1950, Gibson batté Barbara Knapp per 6-2, 6-2 nella sua prima partita del torneo USLTA. Ha perso una partita serrata nel secondo turno contro Louise Brough, tre volte campionessa in difesa di Wimbledon. Gibson ha lottato per i suoi primi anni in tournée ma alla fine ha vinto la sua prima grande vittoria nel 1956, agli Open di Francia a Parigi. È venuta da sola l'anno successivo, vincendo Wimbledon e gli Stati Uniti Open all'età relativamente avanzata di 30 anni.
Gibson ha ripetuto a Wimbledon e negli Stati Uniti Open l'anno successivo, ma presto ha deciso di ritirarsi dalla classifica dei dilettanti e diventare professionista. All'epoca, la lega di tennis professionistica era poco sviluppata e Gibson a un certo punto andò in tournée con gli Harlem Globetrotters, giocando a tennis durante l'intervallo delle loro partite di basket. All'inizio degli anni '60, Gibson divenne la prima giocatrice di colore a competere nel tour di golf femminile, sebbene non avesse mai vinto un torneo. È stata eletta alla International Tennis Hall of Fame nel 1971.
Anche se una volta ha spazzato via i confronti con Jackie Robinson, il pionieristico giocatore di baseball nero, Gibson è stata accreditata per aver spianato la strada a campioni di tennis afroamericani come Arthur Ashe e, più recentemente, Venus e Serena Williams. Dopo una lunga malattia, è morta nel 2019 all'età di 76 anni.
