Contenuto

• Fatti influenzali
• Stagione influenzale
• L'influenza colpisce in lungo e in largo
• Combattere l'influenza spagnola
• L'influenza prende un pesante tributo sulla società
• Estremità pandemiche influenzali spagnole

La pandemia di influenza spagnola del 1918, la più mortale della storia, infettò circa 500 milioni di persone in tutto il mondo "circa un terzo della popolazione del pianeta" e uccise circa 20 milioni a 50 milioni di vittime, tra cui circa 675.000 americani. L'influenza del 1918 fu osservata per la prima volta in Europa, negli Stati Uniti e in alcune parti dell'Asia, prima di diffondersi rapidamente in tutto il mondo. All'epoca non esistevano farmaci o vaccini efficaci per il trattamento di questa varietà di influenza killer. Ai cittadini fu ordinato di indossare maschere, scuole, teatri e attività commerciali furono chiusi e corpi ammucchiati in obitori improvvisati prima che il virus finisse la sua micidiale marcia globale.

Fatti influenzali

L'influenza o influenza è un virus che attacca il sistema respiratorio. Il virus dell'influenza è altamente contagioso: quando una persona infetta tossisce, starnutisce o parla, le goccioline respiratorie vengono generate e trasmesse nell'aria e possono quindi essere inalate da chiunque nelle vicinanze.

Inoltre, una persona che tocca qualcosa con il virus e poi si tocca la bocca, gli occhi o il naso può essere infettata.

Lo sapevate? Durante la pandemia di influenza del 1918, il commissario per la salute di New York City cercò di rallentare la trasmissione dell'influenza ordinando alle aziende di aprire e chiudere su turni sfalsati per evitare il sovraffollamento delle metropolitane.

I focolai di influenza si verificano ogni anno e variano in gravità, in parte a seconda del tipo di virus che si sta diffondendo. (I virus dell'influenza possono mutare rapidamente.)

Stagione influenzale

Negli Stati Uniti, la "stagione influenzale" in genere va dal tardo autunno alla primavera. In un anno tipico, oltre 200.000 americani sono ricoverati in ospedale per complicazioni legate all'influenza e negli ultimi tre decenni, ci sono stati circa 3000 a 49.000 decessi negli Stati Uniti ogni anno, secondo i Centers for Disease Control and Prevention.

I bambini piccoli, le persone di età superiore ai 65 anni, le donne in gravidanza e le persone con determinate condizioni mediche, quali asma, diabete o malattie cardiache, affrontano un rischio maggiore di complicanze correlate all'influenza, tra cui polmonite, otite e sinusite e bronchite.

Una pandemia di influenza, come quella del 1918, si verifica quando un nuovo ceppo influenzale particolarmente virulento per il quale appare un'immunità scarsa o nulla e si diffonde rapidamente da persona a persona in tutto il mondo.

L'influenza colpisce in lungo e in largo

La prima ondata della pandemia del 1918 si verificò in primavera ed era generalmente mite. I malati, che presentavano sintomi influenzali tipici come brividi, febbre e affaticamento, di solito si riprendevano dopo diversi giorni e il numero di decessi riportati era basso.

Tuttavia, una seconda ondata di influenza altamente contagiosa apparve con una vendetta nell'autunno dello stesso anno. Le vittime sono morte entro poche ore o giorni dallo sviluppo dei sintomi, la loro pelle è diventata blu e i polmoni si sono riempiti di liquido che li ha fatti soffocare. In un solo anno, nel 1918, l'aspettativa di vita media in America precipitò di una dozzina di anni.

Non si sa esattamente da dove provenga il particolare ceppo dell'influenza che ha causato la pandemia; tuttavia, l'influenza del 1918 fu osservata per la prima volta in Europa, America e aree asiatiche prima di diffondersi in quasi ogni altra parte del pianeta nel giro di pochi mesi.

Nonostante il fatto che l'influenza del 1918 non fosse isolata in un solo posto, divenne nota in tutto il mondo come l'influenza spagnola, poiché la Spagna fu colpita duramente dalla malattia e non fu soggetta ai blackout delle notizie in tempo di guerra che colpirono altri paesi europei. (Anche il re di Spagna, Alfonso XIII, avrebbe contratto l'influenza.)

Un aspetto insolito dell'influenza del 1918 fu che colpì molti giovani in precedenza sani, un gruppo normalmente resistente a questo tipo di malattia infettiva, incluso un certo numero di militari della prima guerra mondiale.

In effetti, più soldati statunitensi morirono per l'influenza del 1918 di quanti ne furono uccisi in battaglia durante la guerra. Il 40% della Marina degli Stati Uniti è stato colpito dall'influenza, mentre il 36% dell'esercito si è ammalato e le truppe che si spostano in tutto il mondo su navi affollate e treni hanno contribuito a diffondere il virus killer.

Sebbene il bilancio delle vittime attribuito all'influenza spagnola sia spesso stimato tra 20 e 50 milioni di vittime in tutto il mondo, altre stime arrivano a 100 milioni di vittime. I numeri esatti sono impossibili da conoscere a causa della mancanza di una documentazione medica in molti luoghi.

Ciò che è noto, tuttavia, è che poche località erano immuni all'influenza del 1918 in America, le vittime andavano dai residenti delle principali città a quelle delle remote comunità dell'Alaska. Anche il presidente Woodrow Wilson avrebbe contratto l'influenza all'inizio del 1919 mentre stava negoziando il trattato di Versailles, che pose fine alla prima guerra mondiale.

Combattere l'influenza spagnola

Quando il colpo d'influenza del 1918, medici e scienziati non erano sicuri di cosa lo causasse o di come trattarlo. A differenza di oggi, non c'erano vaccini o antivirali efficaci, farmaci che trattano l'influenza. (Il primo vaccino antinfluenzale con licenza apparve in America negli anni '40. Entro il decennio successivo, i produttori di vaccini potevano produrre abitualmente vaccini che avrebbero aiutato a controllare e prevenire future pandemie.)

Le questioni complicate erano il fatto che la prima guerra mondiale aveva lasciato parti dell'America con una carenza di medici e altri operatori sanitari. E del personale medico disponibile negli Stati Uniti, molti hanno avuto l'influenza.

Inoltre, in alcune aree gli ospedali erano così sovraccarichi di pazienti con influenza che scuole, case private e altri edifici dovevano essere convertiti in ospedali improvvisati, alcuni dei quali erano gestiti da studenti di medicina.

I funzionari di alcune comunità hanno imposto la quarantena, ordinato ai cittadini di indossare maschere e di chiudere luoghi pubblici, tra cui scuole, chiese e teatri. Alle persone è stato consigliato di evitare di stringere la mano e di rimanere al chiuso, le biblioteche hanno fermato il prestito di libri e sono stati approvati regolamenti che vietano di sputare.

Secondo Il New York Times, durante la pandemia, i boy scout di New York City si sono avvicinati alle persone che avevano visto sputare per strada e hanno dato loro carte che dicevano: "Stai violando il codice sanitario".

L'influenza prende un pesante tributo sulla società

L'influenza prese un pesante tributo umano, spazzando via intere famiglie e lasciando sulla sua scia innumerevoli vedove e orfani. I funerali furono sopraffatti e i corpi ammucchiati. Molte persone hanno dovuto scavare tombe per i propri familiari.

L'influenza è stata anche dannosa per l'economia. Negli Stati Uniti, le aziende sono state costrette a chiudere perché molti dipendenti erano malati. I servizi di base come la consegna della posta e la raccolta dei rifiuti sono stati ostacolati a causa di lavoratori colpiti dall'influenza.

In alcuni luoghi non c'erano abbastanza lavoratori agricoli per raccogliere i raccolti. Perfino i dipartimenti sanitari statali e locali hanno chiuso per affari, ostacolando gli sforzi per cronaca della diffusione dell'influenza del 1918 e fornendo risposte al pubblico al riguardo.

Estremità pandemiche influenzali spagnole

Nell'estate del 1919, la pandemia influenzale finì, poiché quelli che erano infetti morirono o svilupparono l'immunità.

Quasi 90 anni dopo, nel 2019, i ricercatori hanno annunciato di aver scoperto ciò che ha reso così micidiale l'influenza del 1918: un gruppo di tre geni ha permesso al virus di indebolire i tubi bronchiali e i polmoni di una vittima e aprire la strada alla polmonite batterica.

Dal 1918, ci sono state molte altre pandemie influenzali, sebbene nessuna mortale.Una pandemia di influenza dal 1957 al 1958 ha ucciso circa 2 milioni di persone in tutto il mondo, tra cui circa 70.000 persone negli Stati Uniti, e una pandemia dal 1968 al 1969 ha ucciso circa 1 milione di persone, tra cui circa 34.000 americani.

Più di 12.000 americani sono morti durante la pandemia di H1N1 (o "influenza suina") che si è verificata dal 2019 al 2019.