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Al tempo in cui scoppiò la seconda guerra mondiale in Europa, la comunità scientifica americana stava lottando per raggiungere i progressi tedeschi nello sviluppo del potere atomico. All'inizio degli anni '40, il governo degli Stati Uniti autorizzò un programma top-secret di test e sviluppo nucleari, nome in codice "The Manhattan Project". Il suo obiettivo era lo sviluppo della prima bomba atomica al mondo. Gran parte della ricerca e dello sviluppo del progetto è avvenuta in una struttura costruita a Los Alamos, nel New Mexico. Nel luglio del 1945, gli scienziati di Los Alamos hanno fatto esplodere con successo la prima bomba atomica nel sito di test della Trinità, situato nella vicina Alamogordo.
Il progetto Manhattan
A partire dal 1939, alcuni scienziati americani, molti dei quali rifugiati di regimi fascisti in Europa, hanno raccomandato lo sviluppo di metodi per utilizzare la fissione nucleare a scopi militari. Alla fine del 1941, l'Ufficio di ricerca e sviluppo scientifici del governo federale, guidato dallo scienziato Vannavar Bush, prese il controllo del progetto. Dopo che gli Stati Uniti entrarono nella seconda guerra mondiale, il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti fu incaricato di costruire la grande quantità di impianti, laboratori e altre strutture di ricerca e collaudo necessarie.
Lo sapevate? Gli abitanti di Los Alamos, noti come sito o progetto "Y", vivevano una vita molto limitata: la loro posta veniva censurata, le loro telefonate venivano monitorate e persino la loro interazione con i membri della famiglia era strettamente controllata. Tutta la posta e i documenti ufficiali elencavano la posizione del sito solo come P.O. Box 1663, Santa Fe, New Mexico.
Gran parte della ricerca iniziale era stata condotta alla Columbia University di New York City, e la ricerca top-secret è stata in seguito conosciuta con il nome in codice Manhattan Project. Più di 30 laboratori e siti e più di 130.000 persone furono infine coinvolti in diversi aspetti della ricerca e sviluppo nucleare, con tre sedi principali a Oak Ridge, nel Tennessee; Richland, Washington; e Los Alamos, New Mexico, che divenne città atomiche top-secret virtuali.
Come ha funzionato la produzione
Un reattore di medie dimensioni costruito a Oak Ridge produceva uranio-235 e plutonio, che sarebbero stati entrambi usati come componenti vitali nella bomba atomica. L'impianto di Oak Ridge produceva la maggior parte dell'uranio utilizzato per costruire la bomba del "Little Boy" che sarebbe stata lanciata sulla città giapponese di Hiroshima nell'agosto del 1945.
Nel giro di un anno, il primo reattore al mondo su plutonio su larga scala era in servizio ad Hanford e all'inizio del 1945 le spedizioni di tre plutonio arricchito dai tre reattori dell'impianto venivano inviate a Los Alamos ogni cinque giorni. Questo materiale sarebbe stato usato nel primo test della bomba atomica, così come in "Fat Man", la bomba atomica lanciata su Nagasaki. Infine, la struttura di Los Alamos è stata il principale "think tank" del Progetto Manhattan. I suoi ingegneri, guidati da J. Robert Oppenheimer, erano responsabili della costruzione, del collaudo e della consegna finali delle bombe.
Il test della trinità
Alle 5:30 del 16 luglio 1945, gli scienziati di Los Alamos hanno fatto esplodere una bomba al plutonio in un sito di prova situato nella base dell'Aeronautica Militare degli Stati Uniti ad Alamogordo, New Mexico, a circa 120 miglia a sud di Albuquerque. Oppenheimer ha scelto il nome "Trinity" per il sito di prova, ispirato alla poesia di John Donne. Il test era stato programmato per le 4 del mattino, ma quando è arrivato il momento stava piovendo e l'ora designata è stata rimandata alle 5:30. Le tensioni aumentarono nel luogo del test, dove quelle riunite includevano lo scienziato Enrico Fermi che aveva diretto la prima reazione a catena nucleare nel dicembre 1942 negli Stati Uniti. Generale di brigata dell'esercito Leslie Groves, Bush, Oppenheimer e altri.
Quando la bomba fu finalmente fatta esplodere in cima a una torre d'acciaio, un intenso lampo di luce e un'improvvisa ondata di calore furono seguiti da una grande esplosione di suoni che echeggiava nella valle. Una palla di fuoco si squarciò nel cielo e poi fu circondata da una gigantesca nuvola di funghi che si estendeva per circa 40.000 piedi. Con una potenza equivalente a circa 21.000 tonnellate di TNT, la bomba distrusse completamente la torre d'acciaio su cui poggiava. L'era nucleare era iniziata.
